永和十三年的春闱，注定与往年不同。
宁钧站在贡院门外，望着黑压压的人群，手心渗出细密的汗珠。这是他第三次参加武举，却是第一次以将门之后的身份应试。半月前那纸诏书改变了一切——北境战事吃紧，特准将门子弟参与文武科举，以选英才。
宁兄！这边！熟悉的呼唤声传来。宁钧转头，看见好友杜衡在人群中挥手。他挤过去，杜衡一把抓住他的手腕：你怎么才来？礼部刚宣布，今年武举加试兵法策论！
宁钧心头一紧。将门子弟向来重武轻文，这道突如其来的变动，不知会刷下多少人。
考什么题目？
《论边防十二策》！杜衡压低声音，听说是萧丞相亲自出的题。
宁钧瞳孔微缩。萧景明，当朝丞相，寒门出身却位极人臣的传奇人物。三年前他推行新政，力排众议允许寒门子弟入仕，如今又为将门子弟敞开科举大门。此人手段，当真不凡。
入场钟声响起，宁钧与杜衡分别走向文武考场。穿过重重检查，宁钧在号舍坐定，展开考卷。果然，首题便是《论边防十二策》。
他深吸一口气，蘸墨挥毫：
臣闻边防之要，首在民心。今北境三镇...
笔走龙蛇间，他将这些年随父亲镇守边关的见闻倾注纸上。不同于一般武人的泛泛而谈，他详细分析了各族部落的矛盾与诉求，提出以商止战的方略。
正写到关键处，外面突然一阵骚动。宁钧抬头，透过号舍的栅栏，看见一队侍卫簇拥着一位紫袍官员缓步而来。那人约莫三十出头，面容清癯，一双凤目不怒自威。
是萧丞相！隔壁号舍的考生低声惊呼。
宁钧心头一跳。这就是那位叱咤朝堂的萧景明？竟如此年轻！
萧景明似有所感，目光扫过号舍，在宁钧身上停留了一瞬。那眼神如鹰隼般锐利，宁钧不禁挺直了背脊。
待巡视队伍离开，宁钧重新埋头答卷。不知为何，他总觉得萧丞相那一眼别有深意。
三日后的武试场上，宁钧一袭劲装，手持家传银枪，在演武场中央站定。今日考校骑射，他抽到了最难的项目——百步外连射三箭，靶心仅铜钱大小。
挽弓搭箭，宁钧屏息凝神。忽然，他察觉到一道目光。看台上，萧景明正专注地望着他。
第一箭离弦，正中靶心。
第二箭紧随其后，劈开第一箭的箭尾。
第三箭射出时，一阵怪风突起。宁钧手腕微转，箭矢划出诡异弧线，绕过风势——
三箭同心！监考官高声宣布。
场边爆发出喝彩声。宁钧收弓行礼，余光瞥见萧景明微微颔首。
放榜那日，宁钧高居武科榜首。按惯例，新科进士要参加琼林宴。宁钧换上崭新的深蓝官服，随众人入宫赴宴。
御花园中，权贵们三两成群。宁钧独自站在角落，看着那些锦衣华服的公子哥儿互相吹捧。他不属于这个世界，也不想属于。
宁状元怎么独自饮酒？一个温润的声音在身后响起。
宁钧转身，竟是萧景明。近距离看，这位丞相眼下有淡淡的青黑，想是常年操劳所致。
下官...不善交际。宁钧拱手行礼。
萧景明轻笑：不善交际好，朝廷缺的就是办实事的人。他接过侍从递来的酒杯，你那篇《边防十二策》，本相看了三遍。
宁钧心头一热：粗浅之见，让丞相见笑了。
不，很有见地。萧景明目光深远，尤其是以商止战之策。当年我在北境游历时，也曾有类似想法。
两人就边关情势交谈起来。宁钧惊讶地发现，这位文官出身的丞相对军事的了解竟如此深入。谈到某些部落的习性时，甚至比他这个将门之子还熟悉。
宁状元可有出仕意向？谈话末了，萧景明突然问道。
宁钧一怔：下官刚入仕途，但凭朝廷差遣。
禁军缺个教头，负责新兵操练。萧景明意味深长地说，不过那里关系复杂，不知宁状元敢不敢接？
宁钧听出弦外之音——这是个烫手山芋。但将门之子的血性让他昂首答道：为国效力，义不容辞！
萧景明满意地点头，正要再言，一位华服公子插了进来：萧相爷，家父请您过去一叙。
宁钧认出这是兵部尚书刘成之子刘琰。
萧景明笑容不变：刘公子先行，本相随后就到。待刘琰离开，他低声对宁钧道：明日来政事堂领任命状。说完，拍了拍宁钧的肩膀，转身离去。
宁钧站在原地，感受着肩上残留的温度。他知道，自己刚跨过了某道无形的门槛。
宁状元好本事啊，这么快就攀上高枝了。刘琰不知何时折返，语带讥讽。
宁钧不卑不亢：下官只知尽忠职守，不知什么高枝低枝。
刘琰冷笑：禁军那潭水深得很，宁状元小心...淹着。说完，扬长而去。
杜衡不知从哪冒出来，拽着宁钧走到角落：你怎得罪刘琰了？
我都不认识他。
他爹刘成是萧丞相的死对头！杜衡急道，你方才与萧相谈笑风生，刘琰能不记恨？
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