考察队离开陈州五日后,抵达淮河北岸的泗州城。
选择走水路是无奈之举——陆路要穿越仍在动荡的淮南地区,而淮河作为南北分界线,航运相对安全。更重要的是,史弘肇判断,拜占庭的潜舟网络既然使用水道运输能量,那么沿着水路南下,更可能发现线索。
泗州码头,韩知节利用家族关系找到了一条可靠的货船。船主姓沈,世代跑淮河至长江的航运,对沿途水文了如指掌。
“沈掌柜,我们想去杭州。”韩知节与船主在舱内密谈,“但途中需要在几个地方停靠,进行一些……地质考察。”
沈掌柜年约五十,皮肤黝黑,双手布满老茧。他打量着这支奇怪的队伍:断臂将军、拂林打扮的年轻人、草原装束的汉子,还有文士模样的学者。
“几位不是普通客商吧?”沈掌柜直言不讳,“最近水面上不太平,官家有令,要严查可疑船只。你们若说不出正当理由,沈某不敢接这趟活。”
史弘肇正要开口,张砚从行囊中取出一块铜牌——那是陈州矿坑中,从唐代矿工遗骸旁找到的,刻有宇文融印章的那块。
“我等受骊山文明协调中心委派,南下考察古代水利工程遗迹。”张砚将铜牌递上,“宇文融公是唐代水利大家,曾在淮河、运河沿线主持多项工程。我们此行,一是为整理先贤遗泽,二是为寻找可用于当今治水的技术。”
这套说辞半真半假,却最易取信于人。沈掌柜接过铜牌细看,又听韩知节补充说明骊山协调中心的来历——自然隐去了园丁、归阙等超常部分,只说是个研究古代技术的学社。
“原来是宇文公的后学。”沈掌柜神色缓和,“不瞒诸位,淮河最近确实出了些怪事。从半月前开始,夜里行船时常能看见水下有幽蓝光芒,一闪即逝。有经验的船工都说,那是‘水龙翻身’,不吉利。”
“水龙翻身?”卢卡斯好奇。
“就是地动引发的水下发光。”沈掌柜解释,“古书记载,大地深处有龙,翻身时鳞甲摩擦会生光。但沈某跑船三十年,从未见过这般频繁——几乎每夜都有,而且光芒越来越亮。”
巴特尔与张砚对视一眼。这描述,很像是地脉能量在水下的异常释放。
最终,沈掌柜同意载他们南下,条件是只能在夜间停靠他们指定的地点,且若遇官府盘查,需自行应对。
船是普通的平底货船,载重约五十吨,吃水不深,适合在淮河复杂水道中航行。沈掌柜安排了六名可靠船工,都是跟了他十几年的老手。
日落时分,货船驶离泗州码头,顺流南下。
第一夜航行平静。
淮河秋夜,月明星稀。船头挂着的风灯在河面投下摇曳的光影,两岸芦苇丛中传来断续的虫鸣。史弘肇和卢卡斯在船尾值守,巴特尔则在船头盘坐,用萨满的方法感知水下的能量流动。
子时前后,巴特尔突然抬手示意。
“来了。”他低声道。
众人看向船右侧水面。起初什么都没有,几息后,一道幽蓝色的光芒从深水处亮起,如同巨大的萤火虫在水中缓缓上升。光芒呈带状,长约三丈,宽约一尺,亮度足以照亮周围数丈的水域。
光芒持续了约十息,然后暗澹,消失。
“不是生物发光。”卢卡斯已经架起简易的水下观测镜——这是用单筒望远镜改造的,末端加装了防水镜片和反射棱镜,“发光体有规则的几何边缘,像是……某种装置。”
沈掌柜和船工们也都看到了,但表现得很平静。一个老船工甚至念叨着:“又是水龙老爷翻身,撒点米酒孝敬就好。”
但考察队知道这不是自然现象。
张砚取出改良的地脉探测装置——用从陈州矿机残骸中回收的零件重新组装,虽然精度下降,但至少能用。装置显示,光芒出现时,该处水域的地脉能量读数飙升了五倍。
“它在抽取地脉能量。”张砚记录数据,“但抽取模式很奇怪……不是持续抽取,是脉冲式的,每次十息,间隔大约半个时辰。”
货船继续航行。接下来两个时辰里,又出现了三次发光现象,位置都在主航道附近,深度约三到五丈。
第四次出现时,卢卡斯终于捕捉到了关键细节。
“发光体在移动!”他压低声音,“虽然很慢,但它确实在沿着河道向南移动!速度大约……每小时三里。”
这个速度与汴水那艘潜舟相当。
“跟踪它。”史弘肇下令。
沈掌柜有些犹豫:“客官,跟踪水龙可是大忌……”
“沈掌柜,”韩知节取出两锭银子,“这是额外酬劳。我们只是远远跟着,绝不惊扰。此事关乎淮河沿岸百姓安危,还请行个方便。”
银子加上大义名分,沈掌柜最终同意。他亲自掌舵,调整航向,与发光体保持约五十丈距离——这个距离在夜色中刚好能看见光芒,又不易被发现。
跟踪持续到黎明前。
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