永历十五年十一月二十六日 公元1662年1月6日
湖广武昌府。
细密的冬雨终于停了，天色依旧阴沉。
江西景德镇的瓷器商人赵永丰，站在船舷边。
望着不远处逐渐清晰的武昌码头，心中百感交集。
记得，他上次来武昌，还是一年前，那时此地仍在清军治下，市面萧条。
码头上满是税卡兵丁，空气里都透着股紧绷和颓丧。
之后战乱阻隔，音讯难通。
直到今年初秋，才陆续听说那位邓名邓将军已收复武昌，湖广光复，商路渐通。
他怀着三分期待、七分忐忑，带着积压一年的上好瓷器，决定再来碰碰运气。
船缓缓靠岸。
赵永丰刚踏上湿漉漉的石阶，便愣住了。
码头还是那个码头，但气象已截然不同。
记忆中人马稀疏、货物零落的景象不见了。
取而代之的是一片喧嚣沸腾的热闹。
泊位上帆樯如林，大大小小的货船挤得满满当当，桅杆上挂着各地商号的旗子：
江西的、四川的、湘南的，甚至还有更远地方的。
扛夫号子声、船家吆喝声、商人讨价还价声、骡马嘶鸣声。
还有新近添上的、有节奏的起重机（一种改良的简易吊杆）吱呀声。
交织成一片旺盛的生命律动。
栈桥边，新修了整齐的货棚和仓廒。
穿着统一号褂的力工在吏员模样的人的指挥下，有条不紊地装卸货物。
以往随处可见、斜挎腰刀、眼神乱瞟的税丁不见了。
取而代之的是一些身着整洁皂隶服、臂缠特定袖标的人在维持秩序、引导船只。
墙上刷着醒目的白底黑字告示，写明各区域用途和规矩。
虽人多物杂，却忙而不乱。
“这……真是武昌？”
赵永丰忍不住喃喃自语。
这蓬勃的市井气息，他只在太平年月的扬州、苏州见过，甚至犹有过之。
“赵老板？可是景德镇的赵老板？”
一个略带惊喜的声音传来。
赵永丰回头，见是一个有些面熟的中年商人，略一思索。
想起是以前同在武昌贩过瓷器的徽州布商，姓吴。
“吴掌柜！许久不见！”
赵永丰连忙拱手。
“真是赵老板！一年了未见。您这是…刚来武昌啊？太好了！”
吴掌柜热情地拉着赵永丰往码头外走。
“走走，先安顿下来，喝杯热茶，慢慢说。”
“您来得正是时候，如今这武昌，可是大不一样了！”
两人寻了码头附近一家看起来颇为干净的茶馆坐下。
透过窗户，能看到外面街市上人流如织，店铺鳞次栉比，许多招牌都是崭新的。
卖南北货的、粮油布匹的、山珍药材的。
甚至还有一家门口挂着“兴汉银行”奇怪匾额的铺子，进进出出的人不少。
“吴掌柜，这……武昌怎地变得如此繁华？不过一年前那般光景，恍如隔世啊。”
赵永丰忍不住感叹。
吴掌柜呷了口茶，压低声音道：
“赵老板，您是刚来，有所不知。这全是那位邓提督的功劳。”
“自打他拿下了武昌，赶走了鞑子，肃清残敌，便下了大力气恢复民生，鼓励工商。”
“您看见那市舶司没？”
他指了指码头方向一栋新修的二层衙署。
“那就是邓提督新政之一，专管商税和水陆货运的。”
提到“税”字，赵永丰心头本能一紧，这是商人最敏感之处。
“这税……如今是怎样的章程？可比以往……清明些？”
“清明？”
吴掌柜笑了，笑容有些复杂。
“何止清明，简直是换了一番天地！以往是什么光景？”
“武昌钞关抽一笔，出了城，金口、嘉鱼、赤壁……但凡是个水卡陆隘，哪处不伸手？”
“三十税一那是明面，加上‘常例’、‘验货’、‘辛苦钱’，层层剥下来。”
“十成利去掉三四成寻常得很！耗时费力，还受尽腌臜气。”
他身体前倾，声音更低了：
“如今呢？就一道税，在市舶司缴清。喏，就是那张勘合。”
他小心地从怀里掏出一张盖满红印的硬皮纸片。
“凭这个，在邓提督治下的湖广，走水路陆路，所有关卡一验即放，绝无二次抽分！”
“省了多少心，省了多少银钱，省了多少时日！”
“起初也有人闹，说邓提督的幕府抽税比清廷还狠，一点折扣不讲。”
“可几个月下来，大家自己心里都算明白了账：”
“以前是处处三十税一，加起来远超十一；”
“现在是明明白白一次十一或依律稍高，后面一路畅通。”
“哪个划算？更别说如今这治安、这码头秩序、这修好的道路，做生意舒心多了！”
赵永丰听得目瞪口呆。
一次完税，全境通行？
这在他几十年的商旅生涯中，闻所未闻。
他迟疑道：
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