抚州是出野狐岭后进入的第一座城池，也是大汉疆域最北端的边城。
城不大，城墙是用黄土夯成的，不高，但异常厚实，四角各有一座了望塔，警惕地望着北方的草原。
城中汉民与牧民混居，街上的商贩既有穿汉人布衣的，也有穿蒙古皮袍的。连酒招旗都是用汉文和蒙古文两种文字写的，风吹过来时，两面旗子一起翻卷。
赵志敬三人在城中唯一的官驿歇下。
抚州地处农牧交界，官驿也比中原粗陋得多，土坯墙、草席铺地，但胜在干净。驿卒用刚晒过的被褥替换了旧铺盖，阳光的味道扑面而来。
驿丞认得通关文书上的御印，吓得脸色发白，亲自端茶送水。
被黄蓉笑吟吟地拦住了：“不用麻烦我们，借厨房一用便好。”
晚膳是黄蓉借驿站的厨房亲手做的。
一道葱爆羊肉，一道凉拌沙葱，主食是抚州特有的糜子饭。
她先将羊肉在铁锅上煸至半焦，再加入葱段爆炒。油烟从厨房的小窗飘出来时，整座驿站的杂役都忍不住回头嗅了嗅。
羊肉是抚州本地的黑头羊，肉质比中原的羊更有嚼劲，配上野葱和沙葱，辛辣中带着草原特有的野性。
华筝从集市上买了一把新鲜的沙葱回来。
那沙葱长在草原边缘的沙地里，比中原的韭菜更细更韧，凉拌之后清脆爽口，带着一股极淡的辛香。
赵志敬吃完一碗糜子饭又添了一碗。
黄蓉高兴得眼睛都眯成了月牙，一个劲地往他碗里夹菜：“敬哥哥多吃点，这葱爆羊肉我特意多放了你爱吃的野葱～”
她自己只盛了半碗饭，手却一直忙着替赵志敬夹菜。
华筝看她忙得不亦乐乎，便默默从皮囊里倒了一碗马奶酒，轻轻推到黄蓉面前。
又倒了一碗，推到赵志敬面前。
“慢点吃，别噎着，喝口酒顺顺。”
黄蓉也不推让，端起来喝了一大口。
酸得她五官都皱在了一起，却还是咕咚咕咚灌完了。
然后用袖子一抹嘴，举着空碗对华筝笑：“好像……也没有那么难喝嘛！”
“这马奶酒，第一口酸，第二口就习惯了。”华筝被她的样子逗笑了，“你这样喝太猛，后劲上来可别怪我没提醒你。”
她忽然想起自己在皇宫喝第一碗桂花酒时，也是这副傻乎乎的样子。那时候蓉儿在旁边笑她，现在换她笑回去了。
黄蓉放下碗，忽然凑过来拉住华筝的手，眼睛亮晶晶的：“华筝姐姐，你跟我说实话——你心里紧张不紧张？”
华筝垂下眼帘，指尖在碗沿上轻轻摩挲了好几圈。
然后抬头，露出一个温柔又坚定的笑：“紧张。可更多的是期待。”
她的目光穿过客栈的窗棂，望向北方的夜空。
“这里有我从未见过的江山，是他给我的。往前走的每一步，都是我自己的选择。有你们在，我什么都不怕。”
第二日一早，三人从抚州出发，沿土路继续向西北行。
越往北走，景色越是苍茫。
路两旁的草场渐渐稀疏，露出黄褐色的沙土。灌木丛也越来越矮，最后彻底被荒漠戈壁取代。
风从西北方向刮过来，带着细小的沙粒，打在脸上生疼。
黄蓉用一块湖蓝色的帕子蒙住了半张脸，只露出一双乌溜溜的眼睛在外面转。
华筝将长袍的兜帽拉起来遮住头脸，又取出三副简易的面巾分给赵志敬和黄蓉。
“这是草原上骑马必备的，我从中都出发前就备好了。”她细心地帮黄蓉系好面巾，“别让沙子迷了眼睛。”
午后时分，三人抵达了净州。
净州是砂井榷场的所在，所谓榷场，便是汉蒙两地的边贸集市。
这里名义上属于大汉管辖，但街上行走的有一大半是蒙古商人。
赵志敬三人在榷场外下了马，将马拴在拴马桩上，步行入市。
榷场里人头攒动，热闹非凡。
汉商用茶叶、瓷器、绸缎换取蒙古商人的皮毛、药材和良马，讨价还价的声音此起彼伏。
一个头戴毛帽的蒙古老妇人蹲在路边卖奶豆腐，旁边围了好几个汉人小孩好奇地探头探脑。
老妇人掰了一小块递给其中一个扎冲天辫的小姑娘，小姑娘迟疑地接过来放进嘴里，眼睛立刻亮了。
老妇人便笑了起来，又掰了一小块给另一个男孩。
华筝在一个奶茶摊前停下脚步。
用流利的蒙古话和摊主交谈了几句。
摊主是个上了年纪的蒙古妇人，听见华筝一口地道的蒙古话，先是愣了一下，随即热情地招呼她坐下。
从铁壶里倒了三碗热气腾腾的奶茶。
华筝将第一碗双手捧着递给赵志敬，第二碗递给黄蓉，最后才自己端起第三碗。
那奶茶是真正的草原风味——用茶砖熬的浓茶兑上鲜马奶，加了盐和炒米，咸香浓郁，与中原的清茶截然不同。
黄蓉有了上次的教训，这次只小口地抿。
出乎她意料的是，这碗奶茶比抚州驿站的马奶酒温和得多。咸味里带着奶香和炒米的焦脆，喝到碗底还有一层软软的奶皮子。
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