海老板带着周全秘密前往苏州已有五日。枕水居内，沈清弦表面上一切如常——继续完善“供养香”的配方，与苏府就玉香炉的仿制细节书信往来，偶尔在吴管事的陪同下泛舟西湖，领略江南秋色，俨然一副专心香药、寄情山水的商家女子模样。
然而，只有贴身伺候的锦书能察觉，自家姑娘这几日时常在书房独坐至深夜，望着烛火出神，眉宇间凝着一丝挥之不去的凝重。她在等待，等待苏州的消息，等待“影”组织的回音，也在等待一个合适的时机，再次叩开苏明远那扇似闭非闭的门。
这日午后，沈清弦正在院中翻阅一本江南草木志，吴管事悄然来报，说是苏府派人送来了一份请柬。
沈清弦接过，是一张洒金朱砂笺，上面以苏明远亲笔写着，三日后乃苏老夫人七十晋六寿辰，府中将设小宴，只请几位亲近故交与方外友人，素斋清谈，不事铺张。知沈清弦精于香道，特请过府，一则为老夫人寿宴添香增色，二则也让老夫人见见这位她颇为赞赏的“巧手孩子”。
寿宴邀请，而且是仅限于亲近之人的小范围寿宴。这无疑是将她视作了可以登堂入室、接近核心圈层的客人。苏明远此举，是进一步的示好与接纳，还是……另有用意？
沈清弦心中念头急转，面上却不露分毫，只让吴管事备一份得体的寿礼，并亲笔回帖，表示深感荣幸，定当准时赴会。
送走苏府来人，沈清弦回到书房。苏老夫人寿宴，是一个绝佳的机会。届时苏府往来之人虽少，但能列席者必是苏明远极为信任或看重之人，或许能从他们的言谈举止中，窥见一些平日难以接触的信息。更重要的是，寿宴之上，苏明远心情想必放松，或许能找到机会，以更自然的方式，再次旁敲侧击关于古玉收藏的话题。
她正思忖着寿宴上该如何应对，阿福悄无声息地出现在书房门外。
“东家，墨韵斋有回音。”阿福的声音压得很低，递上一个细小的竹筒。
沈清弦接过，竹筒依旧以特殊的火漆封口。她挥手让阿福退下，独自打开。里面是一张比以往稍大的纸条，上面的字迹依旧是那种毫无特征的工整小楷，但内容却让她的心骤然一紧：
“独臂老叟之事，已知悉。其人姓厉，或与二十年前北地一桩旧案有关。玉佩若在其手，必涉重大隐秘。江南水浑，勿轻举妄动。苏府寿宴，或可留心一位法号‘慧明’的游方僧。另，赵千钧近日与京中某位‘贵人’暗通款曲，意在自保，或可一用。”
纸条前半段证实了海老板的调查方向——独臂老人确有其人，且与北地旧案有关。“影”组织显然掌握着更多关于此人背景的信息，却语焉不详。他们提醒“勿轻动”，既是警告风险，也暗示此事牵扯之深，可能超出她的掌控。
而后半段，则提供了两条极其重要的新线索！
一是苏府寿宴上那位“慧明”游方僧。苏明远信中提及“方外友人”，想必就包括此人。“影”组织特意点出，说明这僧人或许知道些什么，甚至可能与玉佩之事有关联！
二是赵千钧与京中“贵人”暗通款曲！赵千钧失了诚亲王这座靠山，急于寻找新主，此事不难理解。但“影”组织特意提及，并说“或可一用”，这就耐人寻味了。是想让她利用赵千钧的渠道？还是暗示赵千钧所联系的“贵人”，本身也与玉佩之事有关？
“影”组织的信息总是这样，给出一些线索，却留下更多谜团，推动着她按照他们设定的方向前进。
沈清弦将纸条凑近烛火，看着它化为灰烬。脑海中迅速整合着现有信息：苏府寿宴、慧明僧、赵千钧的动向、苏州的独臂老人、以及七八年前出现的北方客商……这些线索似乎开始隐隐交织。
她需要立刻调整策略。
首先，苏府寿宴必须重视。她要准备好一份既能彰显心意、又不落俗套的寿礼，除了香药，或许可以再添些别的。更重要的是，要设法在宴席上，观察那位“慧明”僧，并寻找机会与他接触。
其次，赵千钧这条线不能放过。海老板不在，此事需另寻可靠之人去办。她想到了周全手下那个机灵的年轻人。可以让他继续以“京城收藏家朋友”的名义，接触“集珍阁”胡掌柜，这次可以稍微透露一些对“北方来物”的兴趣，看看胡掌柜能否搭上赵千钧与京中“贵人”这条线，哪怕只是探听一点风声。
最后，苏州那边，她需要给海老板传递新的指示。既然“影”组织确认了独臂老人姓厉，且与北地旧案有关，那么调查的重点，就应放在寻找此人目前在江南的藏身之处，以及他手中是否还持有玉佩，而不是贸然接触。
她铺开信纸，开始书写。给海老板的信需要隐晦，只提及“厉姓老者踪迹要紧，安全为上，勿惊勿扰”。给京城宋怀瑾的信，则让他暗中打听二十年前北地有何重大旧案，尤其是涉及玉器、军旅或流亡之人的。
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