废弃仓库的霉味尚未散尽，沈清弦跟着那佝偻老妇，穿过堆积如山的破旧家具和杂物，来到仓库最深处一扇几乎与墙壁融为一体的、毫不起眼的暗门前。老妇人在门框上方某处轻轻一按，暗门悄无声息地向内滑开，露出一段向下的、仅容一人通行的石阶。
一股比仓库更阴冷、却相对干净些的、带着泥土和草药混合气息的风，从下方吹拂上来。
“下去吧，小心台阶。”老妇人侧身让开，沙哑地说道。
沈清弦没有犹豫，护着怀中的木匣，小心翼翼地沿着陡峭潮湿的石阶向下走去。石阶不长，约莫十几级便到了底。眼前豁然开朗，竟是一间不算太大、但收拾得异常整洁干净的地下石室。
石室四壁是打磨过的青石，顶部嵌着几块能够透下微弱天光的、特殊材质（或许是琉璃或云母）的板子，让室内不至于完全黑暗。靠墙摆着一张简单的石床，上面铺着干净的草席和被褥。一张石桌，几个石凳，角落里还有一个不大的灶台和一些简单的炊具、瓦罐。最引人注目的是，石室另一侧竟立着几个高大的木架，上面分门别类地摆放着许多晒干的草药、一些奇特的矿石，以及一些她叫不出名字的瓶瓶罐罐。
这里不像临时避难所，更像是一个有人长期隐居、并且精通药石之术的隐秘居所。
“暂时安全了。”老妇人跟在后面下来，反手将暗门关上，室内愈发显得静谧。“姑娘可在此处歇息，饿了吧？灶上有温着的米粥。”
沈清弦这才感到一阵强烈的虚脱感和饥饿感袭来。她将木匣轻轻放在石桌上，对着老妇人深深一拜：“晚辈沈清弦，多谢前辈救命收留之恩！还未请教前辈尊姓大名？”
老妇人走到灶台边，盛了一碗热气腾腾的、熬得烂熟的米粥递给她，浑浊却清亮的眼睛看着她，语气平淡无波：“名字不过是个代号，姑娘叫老身‘哑婆’便是。”
哑婆？沈清弦微微一怔，看这老妇言语清晰，并非口不能言，这名号想必另有含义，或是为了隐藏身份。她不敢多问，双手接过粥碗，再次道谢：“多谢哑婆。”
粥是寻常的白米粥，什么佐料都没放，但在此刻饥肠辘辘的沈清弦口中，却胜过任何珍馐美馔。她小口小口地喝着，温热的粥水滑入胃中，驱散了部分寒意和疲惫。
哑婆则走到那几个木架前，取了几样草药，在一个石臼里慢慢捣着，并未打扰她。
一碗热粥下肚，沈清弦的精神恢复了些许。她的目光不由自主地落回石桌上那个油布包裹的木匣上。这是她拼了性命才带出来的东西，里面究竟藏着怎样的秘密？
她放下粥碗，深吸一口气，看向正在捣药的哑婆，轻声道：“哑婆，晚辈……想看看这匣中之物。”
哑婆捣药的动作未停，头也不抬地道：“姑娘自便。此处暂无外人。”
得到默许，沈清弦不再迟疑。她小心翼翼地解开油布，再次打开了那个木匣。
黎明的微光透过顶部的透光板，柔和地照亮了匣内之物。那几块颜色暗沉、质地奇特的皮革碎片，以及那个装着暗红色粉末的琉璃瓶，静静地躺在那里。
她首先拿起一块皮革碎片，触手并非动物皮革的柔软，反而带着一种坚韧与粗糙感，更像是某种经过特殊处理的植物纤维或……人皮？这个念头让她胃里一阵翻腾，但她强迫自己冷静下来，仔细审视。
碎片上的图案，比她铁牌上的字符更为古老复杂，线条扭曲盘绕，构成一种充满原始力量和诡秘美感的图腾。她看不懂，但能感觉到其中蕴含的不祥。这绝非中土之物，甚至可能比摩尼教更为久远。
她又拿起那个琉璃瓶，对着光线仔细观察。瓶中的暗红色粉末细腻均匀，在光线下泛着一种诡异的金属光泽。她不敢打开瓶塞，但那若有若无的甜腥气依旧丝丝缕缕地渗透出来，与她在墨韵斋暗格中闻到的气味一模一样。
“赤焰阎罗……”她低声喃喃。
“那是它的名字吗？”哑婆不知何时停下了捣药，静静地看着她手中的琉璃瓶，沙哑的声音在石室中回荡，“一种来自幽冥的诅咒之毒。”
沈清弦猛地抬头：“哑婆，您认得此物？”
哑婆缓缓走到石桌旁，昏花的老眼凝视着那瓶粉末，眼神复杂，带着一种深沉的痛惜与追忆：“很多年前……老身见过类似的东西。沾肤即溃，蚀骨噬心，无药可解……没想到，这么多年过去了，这东西竟然又出现了。”
沈清弦心中巨震！哑婆不仅认得，似乎还知晓其特性！“您可知它的来历？为何会与三皇子牵扯在一起？”
哑婆摇了摇头，目光从琉璃瓶上移开，重新变得古井无波：“它的来历，早已淹没在黄沙古道之中。至于为何会出现在权贵之手……人心贪婪，欲壑难填，为了权势，有什么东西是不能沾染、不能利用的呢？”
她的话带着看尽世事的沧桑与淡漠，却如同一把钥匙，开启了沈清弦心中更多的谜团。哑婆绝非普通老妇！她究竟是谁？与这“赤焰阎罗”又有何渊源？
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