“姑娘，有消息了。”
老何那低沉沙哑的声音透过门板传来，像一道冰冷的电流击穿了苏荔紧绷的神经。她猛地从炕沿上站起，心脏在胸腔里疯狂擂动，既有对未知任务的恐惧，也有对七日之期将近、解药无着的恐慌。
她深吸一口气，压下翻涌的情绪，轻轻拉开房门。老何佝偻着身子站在门外，浑浊的眼睛在昏暗的光线下闪烁着难以捉摸的光。
“孙管事明日午时会去城南的‘锦绣阁’查验一批新到的苏绣。”老何言简意赅，声音压得极低，“那是你接近他的机会。具体如何做，影七爷吩咐，见机行事，取得初步信任即可，切勿操之过急。”
锦绣阁？苏绣？苏荔心中飞快盘算。她一个来历不明的女子，如何能“自然”地接近一个织造局的采办管事？影七只给了一个模糊的目标，却没有任何具体计划，这分明是将最大的风险抛给了她！
“我……我该如何做？”苏荔忍不住问道，声音带着一丝颤抖。
老何抬起眼皮，看了她一眼，那眼神冷漠得像在看一件工具：“那是你的事。影七爷只要结果。”他顿了顿，从怀里摸出一个小巧的、绣工粗糙的香囊，塞到苏荔手中，“这里面有点碎银子，和一张锦绣阁的货单。你扮作寻活计的绣娘，或许能混进去。记住，你的命，在你自己手里。”
说完，他不再多言，转身蹒跚着回了自己的小屋。
苏荔握着那个带着老人体温和鱼腥味的香囊，感觉重如千钧。香囊里除了几块碎银，果然有一张折叠的货单，上面罗列着几种苏绣的名目和数量，看起来像是锦绣阁准备交付的货物清单。影七连这个都准备好了？他到底谋划了多久？
这一夜，苏荔彻夜未眠。她反复推演着明日可能遇到的各种情况，如何搭话，如何表现，如何不引起怀疑……每一个细节都关乎她的生死。她对刺绣并非一窍不通，在四爷府时耳濡目染，也见过不少精品，但真要冒充绣娘，风险极大。
次日午时前，苏荔换上了老何不知从哪弄来的一套半旧不新的粗布衣裙，用布巾包住头发，脸上稍稍涂抹了些锅底灰，尽量让自己看起来像个为生计奔波的普通妇人。她将影七给的那点碎银小心藏好，攥着那张货单，怀着赴死般的心情，走出了囚禁她多日的小院。
老何没有送她，只是在她出门时，隔着门缝冷冷地提醒了一句：“申时之前，无论成与不成，必须回来。”
苏荔没有回头，她知道，如果失败，这个“回来”恐怕就是她的葬身之地。
城南锦绣阁是家颇具规模的绣庄，门面光鲜，客流不少。苏荔混在几个同样来找活计的妇人中间，低着头走进店铺。店内伙计正在忙碌地搬运一箱箱的绣品，空气中弥漫着丝线和染料的味道。
她壮着胆子，走到一个看似管事的伙计面前，福了一礼，低声道：“这位大哥，请问贵号可还需绣娘？小妇人会些针线，想来寻个活计。”
那伙计打量了她几眼，见她衣着寒酸但举止还算得体，便挥挥手不耐烦道：“去去去，这会儿正忙，没空理你。等下午再说！”
苏荔心中焦急，眼看午时将至，孙管事可能随时会来。她不死心，又怯生生地追问：“大哥，听说今日有贵客来验货，想必需要人手帮忙展看吧？小妇人手脚利落，可否让俺在一旁打个下手，不要工钱，只求掌柜的给个机会……”
伙计正要呵斥，内堂帘子一掀，一个穿着绸缎马甲、掌柜模样的人走了出来，皱眉道：“吵什么？没见正忙着吗？”他目光扫过苏荔，见她手中捏着一张纸，随口问道：“你拿的什么？”
苏荔心中一紧，连忙将货单双手奉上：“是……是家中亲戚让送来的货单，说与贵号今日的货有关，让小妇人送来核对一下……”她故意说得含糊其辞，希望能引起注意。
掌柜接过货单，扫了一眼，脸色微变，又仔细看了看苏荔，眼神中闪过一丝疑惑，但并未深究，只是道：“嗯，是这批货的单子。你且在一旁候着，待会儿孙管事来了，或许要问话。”说完，便将货单收走，转身又进了内堂。
苏荔心中暗喜，看来这货单果然有用！她乖乖退到角落，垂手站立，心中却如擂鼓。孙管事就要来了！
约莫过了一炷香的功夫，店外传来一阵马蹄声和喧哗。伙计们立刻紧张起来，纷纷整理衣冠。只见一个穿着藏青色杭绸长袍、面色白净、约莫四十岁上下、左手手背上果然有一块明显烫疤的中年男子，在几个随从的簇拥下，迈步走了进来。正是孙管事！
掌柜连忙迎上，满脸堆笑：“孙管事大驾光临，有失远迎！货已备齐，请您过目！”
孙管事微微颔首，神色倨傲，目光扫过店内，最后落在了角落里的苏荔身上，停留了一瞬，带着一丝审视。苏荔连忙低下头，心脏狂跳。
掌柜引着孙管事来到内堂，伙计们将一匹匹精美的苏绣展开供其查验。苏荔被允许跟在后面，负责递送绣品。她强迫自己镇定，动作麻利，低眉顺眼，不敢多看孙管事一眼。
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