队员们立刻行动起来。陈大化开车，其他人步行，沿着沙地上那串新鲜的脚印往东追。脚印很深，显然彭加木走得很急，每一步都陷进沙子里。
太阳越来越毒，气温越来越高。队员们没走多久，就浑身是汗，口干舌燥。他们呼喊着 彭院长，声音在空旷的戈壁上回荡，却没有任何回应。
追了大约两公里，脚印突然消失了 —— 可能是被风吹没了，也可能是彭加木走进了坚硬的雅丹地貌区。
队员们绝望地四处搜寻，有人爬上高处眺望，有人在沙地里用手挖，但除了滚烫的沙子和稀疏的骆驼刺，什么都没有。
下午 3 点，直升机来了。当飞行员看到地面上焦急的队员们，却没看到彭加木时，也吃了一惊。
救援人员加入了搜寻队伍。他们扩大范围，用望远镜扫视，甚至低空飞行勘察，但罗布泊太大了，茫茫黄沙一望无际，一个人在里面，就像一粒沙，根本无从寻找。
天黑前，搜寻被迫停止。队员们被接回米兰农场，彭加木失踪的消息，以最快的速度上报给了中央。
一场新中国成立以来最大规模的野外搜救行动，就此展开。
六、扑朔迷离的搜寻与流言
彭加木失踪的消息震惊了全国。中央立刻下令，组织新疆军区、中科院新疆分院等多个单位，联合展开搜救。
数千名官兵、科研人员、牧民组成的搜救队，像一张大网，撒向了罗布泊。他们骑着骆驼，开着越野车，甚至动用了直升机和侦察机，对彭加木失踪的区域进行拉网式排查。
罗布泊的每一寸土地，仿佛都被翻了过来。队员们在沙地里寻找脚印，在雅丹地貌的缝隙里查看，甚至在干涸的河床下挖掘。他们发现过迷路的探险者，发现过古代的墓葬，却始终没有彭加木的踪迹。
有一次，搜救队在离失踪地点 10 公里的地方，发现了一个被风沙半掩埋的背包。所有人都激动起来，冲过去翻开背包 —— 里面只有几件旧衣服和一本日记，日记的主人是上世纪 50 年代的一位探险家，早已去世。
时间一天天过去，搜救范围不断扩大，却一无所获。一个大活人，就这么凭空消失了。
各种流言开始在民间流传。
1980 年 10 月，香港一家报纸刊登了一则惊人消息：美国留学生周光磊在美国华盛顿的一家餐厅里，见到了彭加木。
报道说，周光磊是彭加木 30 年前的老友，9 月份在华盛顿的一家中餐馆吃饭时，突然看到彭加木和两个外国人走进来。他立刻上前打招呼，可彭加木却一脸茫然，说不认识他，然后就匆匆离开了。
这则新闻像长了翅膀，很快传遍了国内外。人们议论纷纷：彭加木不是失踪了吗？怎么会出现在美国？难道他是故意失踪，带着科研成果叛逃了？
一时间，各种难听的猜测涌向彭加木的家人。有人说他 卖国求荣，有人说他 畏罪潜逃。彭加木的妻子在上海的家里，每天都能收到匿名的谩骂信件，吓得不敢出门。
中央立刻组织人员调查此事。结果很快出来了：所谓的 周光磊 查无此人，那封信是伪造的。彭加木的夫人也证实，丈夫从未提过有这么一位 30 年前的老友。人民日报专门发文辟谣，斥责这种造谣行为。
1981 年，国家正式授予彭加木 革命烈士 称号，在上海和新疆举行了追悼会。但流言并没有因此停止，反而越来越离奇。
2006 年 4 月，新华网上的一则新闻再次将彭加木事件推向风口浪尖：罗布泊牧民在一年前发现了一具干尸，身高约 1.7 米，穿着上世纪七八十年代的衣服，发现地点距离彭加木失踪处约 20 公里。
所有人都在猜测：这会不会是彭加木？
专家立刻赶到现场，提取了干尸的毛发和骨骼，准备与彭加木儿子的 DNA 进行比对。
就在这时，一个意外发生了：彭加木的儿子拒绝提供 DNA 样本。
这个消息一出，舆论再次沸腾。有人说，彭加木其实没死，早就逃到国外了，儿子是怕比对结果暴露真相；有人说，彭加木的失踪牵扯到机密，家人受到了威胁，不敢配合；甚至有人猜测，这具干尸根本就是伪造的，目的是掩盖真相。
面对汹涌的舆论，彭加木的家人始终没有回应。直到多年后，才有知情人透露，当时拒绝比对，是因为家人不愿让彭加木死后还不得安宁 —— 无论那具干尸是不是他，都让他安息吧。
2008 年，央视制作了专题纪录片《寻找彭加木》，采访了当年的科考队员和搜救人员，公布了一些从未公开的细节：
彭加木出发前，买了很多大白兔奶糖，那是他最喜欢吃的零食。搜救人员后来在失踪地点附近，发现了一张大白兔奶糖的包装纸。
彭加木失踪后，队员们在营地附近的高地上燃起篝火，每隔半小时打一次彩色信号弹，希望他能看到信号返回，可直到天亮，都没等到他。
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