送别苏文后的第三日，漠北都护府的使团正式启程。两百名精锐武士皆是从各族勇士中精挑细选而出，其中既有擅长骑射的草原健儿，也有精通近战的西域死士，人人身披玄铁软甲，腰佩利刃，背负强弩，胯下皆是日行千里的良驹；十名官吏则多通中原语言与礼仪，其中两人曾随商队去过洛阳，熟悉沿途路况；五名工匠携带了精心准备的贡品——除了金丝地毯、羊脂玉瑞兽，还有改良后的投石机模型与西域织锦的样品，欲向大靖展示漠北与西域的技艺；三名牧民代表则牵着三匹漠北最优良的汗血宝马，马背上驮着风干的肉脯与奶酪，既是贡品，也是沿途的口粮。
林越身着玄铁软甲，外罩一件素色披风，腰悬龙纹长枪，胸前的龙蛇玉佩被贴身佩戴，温润的触感时刻提醒着他此行的重任。周武与拓跋山亲自送至城外三十里，两人反复叮嘱：“林都护，中原朝堂水深难测，那秦岳的‘北防派’势大，必定会暗中使绊子，你务必多加提防，切勿轻信他人。府内事务我们会打理妥当，你只管安心去，早日带着盟约归来。”
林越翻身下马，与两人拱手作别：“二位放心，我自会谨言慎行。漠北与西域的安危，就托付给你们了。”说罢，他翻身上马，一声令下：“出发！”使团的马蹄声踏碎了草原的宁静，朝着东方疾驰而去。
从漠北首府到中原帝都，路途绵延近万里，沿途的风光从草原的辽阔，渐渐过渡到戈壁的苍茫，再到河西走廊的险峻。起初半月，使团沿着成熟的商路前行，沿途的驿站与商栈都对他们礼遇有加。商栈老板们纷纷拿出最好的粮草与清水，不少曾受惠于商路安宁的商旅，还主动前来献上地图与沿途的安全警示，告知哪里有暗礁、哪里有劫匪出没。林越也趁此机会，与过往的中原商人攀谈，进一步打探洛阳的局势。得知大靖皇帝年近五十，锐意改革，想要通过开通西域商路增强国力，因此才力主与漠北建交，但御史大夫秦岳手握监察大权，麾下官员遍布朝野，多次上书弹劾“通和派”，称漠北“野心勃勃，迟早为患”，双方的争执已近白热化。
行至河西走廊东段的黑鹰谷时，天色渐暗。这片山谷两侧是陡峭的悬崖，中间仅有一条狭窄的通道，是东行的必经之路。林越望着险峻的地形，心中隐隐不安，下令道：“加快速度穿过山谷，在谷外开阔处扎营，所有人提高警惕，轮流值守，不得懈怠。”
然而，就在使团行至山谷中段时，异变陡生。两侧悬崖上突然滚下无数巨石，砸向队伍中间的贡品马车，紧接着，箭矢如暴雨般倾泻而下，数百名蒙面骑手从悬崖下的密林中冲出，个个手持弯刀，身着黑衣，脸上蒙着黑布，只露出一双双凶狠的眼睛，直扑使团的核心区域。
“有埋伏！结阵御敌！”林越一声大喝，声音震彻山谷。武士们反应极快，迅速将官吏、工匠与贡品马车护在中间，组成一个环形防御阵。草原武士们弯弓搭箭，对着冲来的蒙面骑手还击，西域死士则手持盾牌与短刀，守住阵脚，一时间，箭矢破空声、兵器碰撞声与惨叫声响彻山谷。
林越手持龙纹长枪，纵身跃出阵外，目光锐利地扫过眼前的蒙面骑手。这些人身手矫健，招式狠辣，绝非普通的山匪，反而像是受过专业训练的死士，而且他们的目标非常明确——直指贡品与林越本人。更让他起疑的是，这些人的弯刀样式虽与草原部落相似，但刀柄上刻着的细小纹路，却是中原工匠特有的手法。
“你们是谁派来的？”林越一枪刺穿一名蒙面骑手的胸膛，高声喝问。但对方只是嘶吼着扑上来，根本不答话，反而攻势愈发凶猛。
激战半个时辰，蒙面骑手死伤惨重，却依旧源源不断地从密林中冲出，似乎不惜一切代价也要拖住使团。林越心中清楚，拖延下去对己方不利，山谷地形狭窄，使团的骑兵优势无法发挥，且天色越来越暗，若对方还有后援，后果不堪设想。他当即下令：“拓跋烈，你率五十名骑兵从左侧突围，绕到悬崖后方袭扰敌军；尉迟青，你带五十人守住右侧，掩护贡品马车；其余人随我正面冲锋，撕开一条通路！”
拓跋烈与尉迟青齐声应诺，各自率领部下行动。林越挺枪在前，龙纹长枪舞动间，枪影如梨花纷飞，蒙面骑手纷纷倒地，无人能挡其锋芒。武士们见状，士气大振，跟着林越奋勇冲锋，硬生生在蒙面骑手的包围圈中撕开一道缺口。
就在此时，悬崖上方突然传来一阵号角声，蒙面骑手们见状，攻势渐缓，似乎想要撤退。林越正欲下令追击，却见远处尘土飞扬，一支中原骑兵疾驰而来，为首的将领高声喊道：“林都护莫慌！大靖河西节度使麾下副将李晟，奉陛下旨意，前来接应使团！”
蒙面骑手见中原官军到来，不敢恋战，迅速溃散，钻进密林中消失不见。林越并未追击，而是勒住马缰，警惕地看着前来的官军。李晟策马来到林越面前，翻身下马，拱手行礼：“末将李晟，奉陛下与节度使大人之命，专程前来接应使团。听闻黑鹰谷一带匪患猖獗，没想到竟让林都护遭遇险情，末将护驾来迟，还望恕罪。”
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