林越催马奔出州城北门时，凛冽的北风正卷着黄沙呼啸而过，像无数根细针刮在脸上，生疼。他将缰绳攥得死紧，指节因用力而泛白，目光死死盯着前方蜿蜒向远方的山路——那是通往北境边境的唯一通道，也是王修和周虎逃离大靖的最后希望。马蹄踏过路面的碎石，发出“哒哒”的急促声响，每一次落地都像是踩在他紧绷的神经上，身后州城的轮廓渐渐缩小，最终变成了远处地平线上的一个小黑点。
行至半途，路边的矮树丛突然“哗啦”一声晃动，一个身影猛地窜了出来。林越下意识勒紧缰绳，胯下的枣红马人立而起，发出一声急促的嘶鸣。待看清来人穿着郡府差役的服饰，他才稍稍松了口气。那差役手里提着一个鼓鼓囊囊的青布包，跑得满头大汗，见到林越便急声道：“林盟主！小人是周文彬参军派来的，他让小人给您送东西！里面有北境山脉的手绘地图，还有干粮和伤药，说是能帮您追人！”
林越翻身下马，接过布包，指尖触到包内硬挺的纸张，心中一阵暖流涌过。他打开布包，里面果然躺着一张泛黄的地图，上面用墨笔清晰标注着北境山脉的大小路径、水源位置，甚至连几处容易迷路的岔路口都画了标记；旁边还放着两包用油纸裹好的肉饼，散发着淡淡的肉香，另有一个小巧的瓷瓶，瓶身上贴着“金疮药”的字条。“替我多谢周参军。”林越将地图仔细折好塞进怀中，又问道，“你可知王修和周虎大概是何时离开郡府的？他们走的是哪条路？”
差役擦了擦额头的汗，摇头道：“周参军只说王修和周虎是昨日傍晚偷偷离开郡府的，带着几个随从和一个大布包，看方向像是往北边去了。具体走的哪条路，他也没摸清，只说您按着地图走，或许能追上。”林越点点头，将布包递给身后的赵衡（赵衡已骑马赶上），翻身上马：“你回去吧，告诉周参军，我定不会让他失望，定会将王修和周虎绳之以法。”
再次启程，林越按照地图指引，放弃了平坦却绕远的官道，选择了一条穿过北境山脉的捷径。这条小路比他想象中更险峻——两侧是陡峭的悬崖，崖壁上长满了带刺的灌木，路面狭窄得只能容一匹马勉强通过，稍不留意就可能连人带马坠入深渊。林越小心翼翼地牵着马缰绳，一步一步往前挪，耳边只有呼啸的风声和崖下传来的流水声，心跳得比马蹄声还要急促。
行至一处狭窄的山涧，涧底积着薄薄一层冰，林越忽然瞥见冰面上印着几个新鲜的马蹄印——马蹄印的形状与郡府官马的马蹄铁完全一致，旁边还散落着几片青色的绸缎碎片，正是王修常穿的官袍材质！“他们就在前面！”林越心中一喜，立刻翻身上马，催着枣红马沿着马蹄印快步追去。
山路渐渐平缓，前方出现一片茂密的白桦林，树叶早已落尽，光秃秃的枝桠在风中摇晃，像一双双干枯的手。刚进入树林，林越就听到不远处传来隐约的争吵声，其中一个粗哑的嗓音格外熟悉——是周虎！“王幕僚，这破路到底要走多久？咱们带着这么重的账簿，走得比乌龟还慢，迟早要被林越那小子追上！”周虎的声音里满是焦躁，还带着几分抱怨。
“慌什么！”王修的声音带着不耐烦，还夹杂着一丝不易察觉的慌乱，“过了这片白桦林，再走五十里就是北狄的青山口关卡，只要过了关，咱们就是北狄的贵客，林越就算有天大的本事，也奈何不了咱们！到时候凭着这些账簿里的商路地图和楚州商户信息，北狄的将军定会给咱们封个一官半职，不比在这大靖看李嵩的脸色强？”
林越屏住呼吸，悄悄绕到一棵粗壮的白桦树后，透过树干的缝隙望去——只见王修和周虎正坐在一块大石头上休息，身边的两匹官马背上各绑着一个鼓鼓囊囊的布包，布包的缝隙里露出半截账簿的纸角；周虎正烦躁地踢着地上的石子，王修则摩挲着腰间的玉佩，眼神里满是对未来的憧憬，完全没察觉到危险正在逼近。
林越握紧腰间的短刀，正准备冲出去，却听到远处传来一阵整齐的马蹄声，还夹杂着异族语言的呼喊。他心中一惊，连忙缩回树后——只见十几个身着北狄服饰的士兵骑马赶来，他们头戴皮帽，身披铠甲，手里握着弯刀，为首的是一个满脸络腮胡的汉子，对着王修高声喊道：“可是大靖来的王修先生？我家将军听闻先生要来，特意派我们来接应！”
王修大喜过望，猛地从石头上站起来，快步迎了上去：“正是在下！有劳各位兄弟了，咱们快走吧，免得被大靖的追兵赶上！”周虎也连忙起身，慌慌张张地牵着马，就要跟北狄士兵一起离开。林越知道不能再等——一旦让他们跟着北狄士兵走，再想夺回账簿、捉拿罪犯就难如登天。他深吸一口气，猛地从树后冲出，高声喝道：“王修、周虎！你们往哪里走！”
王修和周虎回头见是林越，脸色瞬间变得惨白。周虎甚至吓得后退了两步，差点绊倒在地。北狄士兵见状，立刻拔出弯刀，将林越团团围住，为首的络腮胡汉子冷笑道：“哪里来的毛头小子，也敢拦我们北狄的路？不想死就赶紧滚开！”
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