晨雾如轻纱般缭绕不散，揭阳镇外那条羊肠小道蜿蜒曲折地伸向密林深处，草尖上的露水晶莹欲滴，仿佛凝结了天地初醒时分最后的踌躇与犹豫。
镇三山黄信不紧不慢地整理着玄黑披甲的系带，修长的手指一丝不苟地抚平每一道褶皱，锐利如鹰隼的目光却已扫过身后郑小二紧握刀柄的手，见他指节因用力而微微发白，便几不可察地微微颔首示意。他并不急于启程——真正的谋局者从不仓促行事，即便表面看来已是箭在弦上之势，他仍要等待最恰当的时机。
郑关西独自伫立在晨雾弥漫的道口，青色衣袍被料峭晨风掀起一角，眉宇间浮动着难以掩饰的焦灼，手指无意识地摩挲着腰间玉佩。这是黄信首次独自出镇执行任务，虽名义上是联络山贼盗匪，实则是郑家精心设计的一场“气运试炼”，关乎整个家族的兴衰存亡。
“老爷不必远送。”黄信的声音低沉有力，每个字都似铁石落地般铿锵作响，“老夫此去，非为劝降招安，而是要以身为棋，布一场关乎时势运势的大局。”
郑关西迟疑着上前半步，嗓音干涩：“先生真要与那些杀人不眨眼的亡命之徒周旋？若有个闪失，我郑家……”
话未说完，已被黄信抬掌截断。那手掌枯瘦却稳如磐石。
“老爷可曾深思，古往今来成大事者所依仗的根本，究竟是何物？”
“自然是周密筹谋、广泛人脉、精锐兵力……”郑关西不假思索地答道。
“皆非也。”黄信眸光陡然锐利如出鞘寒刀，仿佛能刺穿人心，“是气运。”
二字如惊雷炸响，空气骤然凝滞。道旁老槐的落叶悬在半空，连风都屏住了呼吸。
郑关西瞳孔急剧收缩。他心知这不只是江湖术士故弄玄虚的谶语，而是大明权贵圈中讳莫如深的隐秘法则——气运非关虚无缥缈的运气，乃是天地之势、人心所向、时局流转之总和。得之者昌，失之者亡，纵有千般算计万种谋略，亦难逆天而行。
“故而，”黄信缓缓道来，声音如古井无波，“老夫此行，非但要为收编山贼，更要借他们之手，测一测老爷的气运深浅，看看这天下大势，究竟流向何方。”
郑关西心头剧震，仿佛听见命运之轮开始转动的轰鸣。
“倘若老夫能安然归来，且顺利促成劫袭昌平州学究府进京队伍之事，则说明老爷气运尚存，足以承此重业；若中途生变，老夫身死无救，那便是天意不助，再争也是徒劳。”
“可那支队伍中暗藏神龙教弟子！”郑关西压低声音，“贸然动手，恐引强敌反噬。”
黄信冷笑：“正因有神龙教弟子，才更该出手。”
他顿了顿，眼中闪过一丝幽深的光芒：“但动手的，绝不能是我们揭阳镇的人，而要是‘死人’——一群贪婪成性、注定覆灭的山贼。他们劫杀朝廷队伍，事后全军覆没，无人能追责到揭阳镇，反而能让昌平州学究府折损颜面、耗损气运。而我们，只需在幕后推波助澜。”
郑关西终于恍然大悟：这并非一场简单的袭击，而是一次“借刀削运”的精密仪式。
黄信继续剖析：“吴少师正在为太子登基奔走，其气运日益炽盛。老爷欲行商业立国之道，本就与其相冲。在此消彼长之间，若不主动破局，终将被其压制至死。”
“所以，必须先弱其势，再蓄己力。”
“而最安全的破局点，就是利用那些不怕死、也不值得活的人。”
郑关西沉默良久，终是郑重颔首：“一切但凭先生安排。”
黄信拱手抱拳，转身离去，身影渐渐隐没在初晨的薄雾之中。他孑然一身，形单影只，却不知他此次离去，牵动了江湖与朝堂之间无数根紧绷的弦。他背后所牵连的势力盘根错节：既有占山为王、横行乡野的山贼势力；也有手握书卷、暗藏机锋的学究府文人集团；更有行事诡秘、教众遍布大江南北的神龙教；而遍地烽烟的农民起义军与雄踞关外、虎视中原的建州女真，亦与他此行息息相关。这看似是他一人独行，实则是多方势力暗中博弈的一着关键棋。而真正的落子交锋，不在眼前的山川驿路，而在数月之后风云变幻的庙堂之上——一场关乎国运朝纲的剧烈风暴，正随他的脚步悄然酝酿。
与此同时，京城怀郡王府内。
书房中烛火摇曳，怀郡王朱慈灿端坐案前，面色阴晴不定。
“揭阳镇使者已至？”他低声询问。
圣手书生萧让伏耳禀报：“悄然来访，未惊动任何人，径直寻到属下私宅。”
朱慈灿眼神骤亮。
他深知这意味着什么——郑关西愿与他暗通款曲，且不惜冒险隐秘行事。这份信任，本身就是重要的政治筹码。
“他们意欲何为？”
“具体条件尚未明言，但据使者暗示，小王爷永王朱慈炤能否平安归来，或与此事密切相关。”
朱慈灿指尖轻叩桌面，思绪飞转。
按照常理来说，他当然不希望永王归来——一旦这位皇兄平安返回，自己继承信王府爵位的最后一丝可能便将彻底化为泡影。然而倘若永王当真命丧揭阳镇，天下人必将非议他冷血无情、罔顾手足，不仅会彻底摧毁他在宗室中的声望，更将使他从此背负难以洗刷的骂名。
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