永宁侯萧景珩上书请旨巡视东南的奏折，很快便得到了皇帝的批复。朱批只有简短的八个字：“准奏。钦此。望卿早归。” 字迹苍劲有力，透着一股不容置疑的信任与期许。
消息传出，朝野再次震动。在永宁侯府刚刚经历大风波、声望如日中天之际，世子萧景珩不以“病弱”之躯在京享福，反而主动请缨前往风波未平的东南前线，这份胆识与担当，令不少人为之侧目，也让一些原本心存疑虑的官员暗自点头。
离京的日子定在十日后。永宁侯府上下顿时忙碌起来，为世子出行做准备。此次巡视非同小可，名义上是“察访民情、巡视防务”，实则肩负着为皇帝重整东南海疆提供方略的重任，随行人员、仪仗、护卫皆需精心安排。
府内的事务，自然落在了沈清辞肩上。她展现出惊人的统筹能力，将一应事宜打理得井井有条。随行人员的遴选，既要可靠得力，又需背景干净，避免混入耳目；行李装备，既要符合世子身份，又不能过于奢靡，以免授人以柄；与京中各部衙门的文书往来、通关文牒的办理，更是繁琐细致，不容有失。
萧景珩似乎有意考验她，将大部分庶务都交给她决断，自己则整日与永宁侯、莫先生闭门密谈，偶尔召见几名即将随行的核心属官，交代事宜。沈清辞每每遇到难以决断之事前去请示，他往往只略作提点，便让她自行处置。几次下来，沈清辞心中了然，这是萧景珩在放手让她历练，也是在为她日后独立执掌侯府内宅乃至部分外务铺路。
她更加兢兢业业，事无巨细，皆考虑周详。白日里处理庶务，接待各府送来践行礼品的管事，晚间则还要核对账目，检查行装，常常忙至深夜。但她毫无怨言，反而感到一种前所未有的充实。手中的权力越大，肩上的责任也越重，但她甘之如饴。
这日傍晚，沈清辞正在核对随行药材清单，春桃悄悄进来，低声道：“小姐，三奶奶那边……今日又闹了一场，摔了不少东西，哭喊着要见侯爷和夫人。”
沈清辞笔尖一顿，眉头微蹙。李氏自被禁足后，起初还算安分，但随着外界风波平息，侯府地位稳固，尤其是萧景珩即将风光离京的消息传来，她似乎越发不甘和绝望，近日来闹腾得愈发厉害。
“看守的人怎么说？”沈清辞沉声问。
“还是老样子，说是冤屈，要见主子申冤。”春桃回道，“钱妈妈去安抚过，但她根本听不进去。”
沈清辞放下笔，沉吟片刻。李氏如今已是秋后蚂蚱，掀不起大浪，但在这个节骨眼上闹事，终究不美，若传出去，难免会影响侯府声誉，甚至可能被有心人利用，干扰萧景珩出行。
“备轿，我去看看。”沈清辞起身道。
“小姐，您亲自去？那种人……”春桃有些担忧。
“无妨。”沈清辞神色平静，“总要有个了断。”
三房所在的院落，如今门庭冷落，守卫森严。沈清辞的到来，让看守的婆子有些意外，连忙开门迎了进去。
院内一片狼藉，碎瓷片和撕烂的布帛散落一地。李氏披头散发地坐在廊下，眼神空洞，脸上泪痕未干，早已没了往日侯门奶奶的体面。她看到沈清辞进来，眼中瞬间爆发出强烈的恨意，尖声道：“你来做什么？来看我的笑话吗？滚！你给我滚！”
沈清辞挥退左右，独自走到李氏面前，目光平静地看着她，没有愤怒，也没有怜悯。
“三弟妹，”她声音清淡，却带着一股不容置疑的威严，“闹够了没有？”
李氏被她这平静的态度激得更加疯狂：“你算什么东西？也配来教训我？都是你！都是你们害得我如此下场！景琰完了，我也完了！你们不得好死！”
沈清辞任由她嘶吼，直到她力竭喘息，才缓缓开口，声音不高，却字字清晰：“三弟妹，时至今日，你难道还看不清吗？害了三爷，害了你的，不是侯爷，不是世子，更不是我，而是你们自己的贪念和不甘，是你们背后那些利用你们、最终又将你们弃如敝履的人！”
李氏浑身一颤，眼神闪烁，似乎被说中了心事。
“匿名信是谁送的？秋月、周嬷嬷是怎么死的？那些首饰又是如何到了你的手上？”沈清辞步步紧逼，“你真的以为，靠着你娘家那点势力，就能扳倒侯府，让三爷上位吗？你不过是一枚棋子，用完了，随时可以丢弃的棋子！”
“不……不是的！你胡说！”李氏脸色惨白，拼命摇头，但眼底的恐惧却出卖了她。
“是不是胡说，你心里清楚。”沈清辞冷冷道，“如今，幕后之人自身难保，谁还会管你的死活？你在这里闹，除了让自己更不堪，让三爷在狱中更难过，还有什么用？”
提到萧景琰，李氏如遭雷击，瘫软在地，失声痛哭起来。
沈清辞看着她，语气放缓了些许，却带着最后的警告：“父亲母亲仁厚，世子爷亦非赶尽杀绝之人。你若安分守己，侯府尚可保你衣食无忧，安稳度日。若再冥顽不灵，生出事端，届时，谁也保不住你。何去何从，你自己想清楚。”
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