暗星堡深处，一间由流动金属与冰冷数据屏构成的议事厅内，大长老“万象”——那团变幻色彩的胶质生物——正将城主阿斯塔罗斯闭关前的最后一道指令，转化为具体的执行方案。
一道全息通告随即投射在暗星堡所有公共区域及每一位成员的通讯器上：
【暗星堡内部紧急征召令】
为应对即将来临之“十年矿战”，壮我暗星堡声威，现特开启‘第七长老’及‘暗星卫’选拔赛事！
参赛资格：所有暗星堡成员（含附属囚徒势力），实力达到‘星尘级’以上者。
赛制：
一、初选：所有报名者需通过‘暗星门’之检验。暗星门将自动甄别能量层级、潜力值与忠诚度（对暗星堡存续之意愿），筛选出前一百名入围者。
二、复赛：百人分为十组，每组十人于‘碎星擂台’进行无规则混战，最后站立者晋级十强。
三、决赛：十强抽签，两两对决，决出最终排名。第一名授予‘第七长老’之位，享长老权柄与资源配给。其余九人，依排名授予‘暗星卫’统领至队员职衔，编入暗星堡直属精锐卫队。
报名即刻开始，初选于三日后于中央广场进行。
此通告一出，整个暗星堡控制下的区域顿时掀起波澜。第七长老之位！暗星卫编制！这意味着实打实的权力、地位以及远比普通囚徒多得多的生存资源！无数达到条件的囚徒与暗星堡原有人员摩拳擦掌，跃跃欲试。即便无法夺得长老尊位，能成为暗星卫，也意味着脱离了朝不保夕的底层，有了坚实的靠山。
而所有人心知肚明，这场突如其来的选拔，根本目的是为半年后的矿场争夺战积蓄顶尖战力。想要活下去，活得好，就必须抓住这个机会！
通告也自然传到了叶秋三人暂居的、位于堡垒边缘的一处简陋居所。这里由冰冷的金属铸成，除却基本的维生设施外空空如也，与外界那片死寂废墟仅一墙之隔。
“第七长老？暗星卫？”张有才看着通讯器上滚动的信息，胖脸上露出一丝不屑，“听起来挺唬人，不过就是这牢笼里换个稍微大点的笼子当官呗？谁爱去谁去，胖爷我可没兴趣。”
幽寰盘踞在角落，毁灭黑炎缓缓收敛，低沉道：“无非是让他们去拼杀卖命的噱头。我们的目标是找到离开此地、救治小柔与素雪的方法，而非在此地争权夺利。”
叶秋负手立于窗边，望着外面铅灰色的死寂天空，目光深邃，并未言语。他同样对这等虚名毫无兴趣。
然而，当日下午，一位“访客”便不期而至。
房门无声滑开，门外并非冰冷的巡猎者，而是一滩流动的、闪烁着微光的彩色胶质——正是大长老“万象”。
他的到来，悄无声息，却让叶秋三人心头同时一凛。此地的长老，绝非易与之辈。
“三位道友，冒昧打扰。”大长老的声音直接在三人心底响起，温和却带着一种不容置疑的威严。他那胶质的躯体在门口微微蠕动，变幻着形状，似乎在观察着居所内的环境，也似乎在仔细打量着叶秋三人。
叶秋转身，脸上露出一丝恰到好处的惊讶，拱手道：“原来是大长老驾临，陋室简陋，恕我等未能远迎。请进。”
大长老并未移动，只是那团胶质在门口凝聚成一个更近似人形的轮廓，声音依旧平和：“不必客气。三位入住此地，若有任何不便，尽可提出，暗星堡虽资源有限，也会尽力满足贵客需求。”
他的语气很客气，甚至带着一丝笼络的意味。但叶秋敏锐地察觉到，在那变幻的光彩之下，大长老的“目光”主要聚焦在他身上，带着审视与探究。
“大长老事务繁忙，亲临此处，想必不只是为了关心我等起居吧？”叶秋开门见山，微笑着问道。
大长老沉默了片刻，胶质表面光芒流速微微加快：“三位想必已看到选拔通告。不知……对此可有意向？第七长老之位，权柄仅次于城主与我等六人，可调动诸多资源。暗星卫亦是堡内核心战力，待遇优厚。”
张有才嘿嘿一笑，抢着回答：“多谢大长老好意。不过我们兄弟三人闲散惯了，对当官管人没什么兴趣，就不去凑这个热闹了。”
幽寰也低沉附和：“我等只求一处安身之所，暂无他念。”
大长老似乎早已料到会遭拒绝，并不动气，只是那胶质形态微微波动，声音沉凝了几分：“三位道友，可知我死亡之都‘三足鼎立’之势？”
他话锋一转，开始讲述熔炉矿坑与虚空镜湖的威胁，讲述十年矿战的残酷与资源分配的重要性，言语之中，不断强调“暗星堡是一个整体”、“一荣俱荣，一损俱损”、“在此地，无人能真正独善其身，混吃等死无异于慢性自杀”。
叶秋静静听着，不置可否。直到大长老提到“矿场”二字时，叶秋眼中才不易察觉地闪过一丝精光。
“矿场……暗能晶石……”叶秋似是随意地问道，“如此重要之物，开采出来，想必除了自用，亦有其他用途？例如……与外界交易？不知这死亡之都的管理者，又是何方神圣，竟能维持此地铁序，并经营此等……贸易？”
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