民国二十六年的秋天，青石镇的空气里除了桂花香，还飘着一股让人喘不过气的焦虑。镇公所的差役带着文书，挨家挨户敲门，把一张写满密密麻麻字迹的 “捐税清单” 贴在每家商铺的门板上 ——“国防捐”“建设捐”“粮食调节捐” 加起来，比去年的总税额翻了三倍，连小商贩都要按 “摊位大小” 缴纳 “经营捐”，若是逾期不交，就要封铺抓人。
林建业站在铁匠铺的门板前，手指划过 “铁匠铺年缴大洋二十块” 的字样，指节攥得发白。二十块大洋，相当于铺子里三个月卖农具的纯利润 —— 这几个月因为时局不稳，邻县的铁矿运不过来，铁价涨了近五成，他好不容易才维持着铺子运转，如今这苛捐杂税一来，简直是要把人逼到绝路。
“这哪是捐税，这是抢钱啊！” 隔壁杂货铺的张掌柜气得直拍大腿，手里的算盘珠子拨得 “噼啪” 响，“我这小铺子，每个月才赚三块大洋，二十块大洋要我攒半年！”
“可不是嘛！” 对面布庄的王老板也凑过来，脸上满是愁云，“我问过差役，说这是上面下的令，一分都不能少。要是不交，过几天就来封铺。”
周围的商户越聚越多，你一言我一语，满是抱怨和恐慌。有人说要去县城告状，可又怕被官府抓起来；有人说只能自认倒霉，凑钱交税，可又实在拿不出钱。林建业看着大家无措的样子，想起父亲林守义说过的 “遇事别慌，要抱团”，深吸一口气，开口道：“各位掌柜，光抱怨没用。咱们这么多家商户，要是能联合起来，跟镇公所好好谈谈，说不定能有转机。”
“联合起来？” 张掌柜愣了一下，“可咱们都是小商户，镇公所哪会听咱们的？”
“听不听，总得试试。” 林建业语气坚定，“咱们不是要抗税，是要讲道理 —— 这税涨得太离谱，咱们根本交不起。要是把铺子都封了，镇上的生意停了，对他们也没好处。只要咱们态度诚恳，拿出真凭实据，说不定他们能酌情减免。”
大家你看看我，我看看你，犹豫了一会儿，终于有人点头：“建业说得对，总不能坐等着被封铺。我跟你一起去！”
很快，镇上二十多家商户都同意联合起来，推举林建业为代表，去跟镇公所谈判。林建业没有立刻去找镇长，而是先带着几个商户代表，挨家挨户统计各家的营收和成本，把每家能承受的税额写下来，汇总成一份 “青石镇商户收支与缴税能力清单”—— 他知道，空口说白话没用，得用实打实的数据说话。
统计的时候，林建业发现，镇上最困难的是卖菜的李婶，她每天起早贪黑卖菜，一个月才赚一块多大洋，却要缴五块大洋的 “摊捐”；还有修鞋的王师傅，腿有残疾，全靠修鞋养活一家老小，也要缴三块大洋的 “手艺捐”。看着这些数据，林建业心里更不是滋味，也更坚定了谈判的决心。
三天后，林建业带着清单，和张掌柜、王老板一起去了镇公所。镇公所的刘镇长坐在太师椅上，手里拿着茶杯，瞥了一眼清单，冷笑一声：“林掌柜，这捐税是上面下的令，我也没办法。你们要是不交，就是抗命，到时候别怪我不客气。”
“刘镇长，我们不是抗命，是实在交不起。” 林建业把清单递到刘镇长面前，指着上面的数据，“您看，李婶卖菜一个月才赚一块多，却要缴五块的摊捐，这相当于她四个月的收入；王师傅修鞋更难，缴了税连饭都吃不上。要是把他们逼得没法活，咱们青石镇的生意也做不下去了，到时候不仅没人缴税，还会出乱子，对您也没好处。”
刘镇长皱了皱眉，没有说话。张掌柜连忙补充：“是啊，刘镇长。咱们镇上的商户都愿意缴税，只是希望能按实际情况来，别这么离谱。要是税额能降一降，我们保证按时缴纳，绝不拖欠。”
刘镇长沉默了一会儿，放下茶杯，语气缓和了些：“你们说的我也明白，可上面催得紧，我也有难处。这样吧，你们先回去，我跟上面汇报一下，看看能不能酌情减免。”
林建业知道，刘镇长这是在敷衍，要是就这么回去，恐怕等不到任何结果。他想了想，又说：“刘镇长，我们还有个请求 —— 能不能让我们跟上面派来的税官谈一谈？我们愿意把青石镇的实际情况跟他说明，相信他也会体谅我们的难处。”
刘镇长愣了一下，没想到林建业这么执着，犹豫了一会儿，点了点头：“行，我跟上面说一声，看看能不能安排。”
接下来的几天，林建业每天都去镇公所打听消息，可刘镇长总是说 “还在汇报”“再等等”。商户们渐渐没了耐心，有人说要去县城告状，有人说要关门歇业。林建业安慰大家：“再等等，要是这周还没消息，咱们就一起去县城找县长。”
就在大家快要绝望的时候，刘镇长突然派人来通知林建业，说上面派的税官下周会来青石镇，让他准备一下，跟税官面谈。林建业立刻召集商户，告诉大家这个消息，让大家准备好各自的情况说明，到时候一起去跟税官说。
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