时间到了1899年2月13日，距离洪天佑病倒已经过去了三天。
这三天，对于守卫在寝宫内外的人来说，觉得很漫长。宫内气氛格外压抑，虽然皇后周玉茹凭借手腕，将消息牢牢封锁在宫墙之内，外界只知皇帝陛下因偶感风寒需静养，暂不视朝。但寝宫内的紧张情绪却无所不在。
洪天佑一直处于高烧和昏睡的状态。太医署首席陈永仁昼夜不息地守在榻前，根据病情变化不断调整中西医药方，针灸、汤药、物理降温轮番上阵。皇后也是寸步不离，亲自喂药。
而在洪天佑的脑海里，那场噩梦仍在持续。
他仿佛被困在一个无尽的循环里，一遍遍看着自己的帝国崩塌，子民受难，妻离子散，忠臣陨落。列强的旗帜插满了神都的城墙，嘲笑声和哭泣声交织在一起，将他紧紧缠绕。
“不……不该是这样……”梦中的他在咆哮，在挣扎。他回想起自己从新夏堡起步，一路如履薄冰，浴血奋战，斗土着，抗列强，兴科技，建工厂，开疆拓土……多少艰难险阻都闯过来了，难道最终要落得如此下场？
“朕不服！”
一股极其强烈的不甘和愤怒，如同岩浆般在他意识深处积聚、奔涌。那些梦境中的惨状，非但没有击垮他，反而像是一把重锤，将他骨子里那股不服输、不信命的韧性彻底激发了出来。
“假的！都是假的！朕的大夏，绝不会如此！”
“朕能打下这片江山，就能守住它！不仅能守住，还要让它更强！强到让所有敌人，连做梦都不敢梦到侵犯！”
“给朕破！”
在某个瞬间，当梦境再次循环到他在断头台下，感受到那冰冷的刀刃时，洪天佑凝聚起全部的精神力量，发出一声怒吼！这怒吼是源自他坚韧不拔的意志核心！
“咔嚓！”
仿佛玻璃破碎的声音在脑海中响起。那噩梦如同被重击，瞬间布满了裂纹，然后哗啦一声，彻底崩碎、消散！
现实中的寝宫内。
龙榻之上，昏迷了三天的洪天佑，猛地睁开了眼睛！
那双眼睛里，没有了之前的迷茫和痛苦，虽然身体还是虚弱，但瞳孔深处，却燃烧着一种更加坚定的光芒。
他首先感受到的，是喉咙里火烧火燎的干渴。
“水……”一个沙哑且微弱的叫声从他口中传出。
正端着一碗温参汤的周皇后，手猛地一颤，碗里的汤汁晃了出来。她难以置信地低头，对上了丈夫那双眼睛。
一瞬间，巨大的惊喜瞬间袭来，但她强行稳住心神，眼圈却不由自主地红了。
“陛下！您……您醒了？！”她的声音带着一丝颤抖，连忙将参汤凑到洪天佑唇边。
守在旁边的太医陈永仁也是冲了过来，再次搭上洪天佑的腕脉，片刻后，他长长舒了一口气，脸上露出了如释重负的笑容，转向周皇后和闻讯而来的马国胜、福伯，低声道：“陛下脉象虽虚，但已趋于平稳，高热已退！苍天庇佑，陛下……挺过来了！”
洪天佑小口喝着参汤，滋润着干涸的喉咙，目光缓缓扫过围在榻边，个个面带关切和疲惫的众人——皇后、太医、马国胜、福伯，还有听到动静的太子洪启明。
“朕……睡了多久？”他的声音依旧沙哑。
“回陛下，三天了。”周皇后轻声回答，用手帕轻轻拭去他额角的虚汗。
三天……那漫长而绝望的梦境，仿佛真的过去了很久。
洪天佑闭上眼睛，深吸了一口气，再睁开时，眼神已经恢复了帝王的冷静与决断。
“让诸位爱卿担忧了。”他看向马国胜和福伯，“朝中一切可还安稳？”
“回陛下，朝中一切如常，有皇后娘娘坐镇，臣等按部就班，并无乱子。”马国胜连忙躬身回答，心中一块大石落地。皇帝醒来，并且神志清醒，这比什么都重要。
“那就好。”洪天佑点了点头，目光最后落在陈永仁身上，“陈爱卿，辛苦你了。”
“此乃臣分内之事，陛下洪福齐天！”陈永仁激动地跪倒在地。
“都下去休息吧，朕已无大碍，需要静养片刻。”洪天佑挥了挥手，语气不容置疑。
众人知道皇帝需要独处恢复，纷纷行礼告退。周皇后本想留下，也被洪天佑用眼神示意离开。
寝殿内恢复了安静。洪天佑靠在软枕上，望着穹顶，脑海中思绪翻腾。
那个梦，太真实了，真实到让他现在回想起来，脊背依然会冒出寒意。
“恐惧……解决不了任何问题。”洪天佑喃喃自语，眼神越来越亮，“只会让敌人有机可乘。”
“朕以前，只想着让大夏成为列强之一，与英法德俄平起平坐，甚至略胜一筹即可。但现在看来……远远不够！”
梦中的景象告诉他，仅仅是“强大”是不够的。列强亡我之心不死，只要有机会，他们就会扑上来将大夏撕碎。内部的隐忧，外部的威胁，永远不会消失。
“必须让大夏，强大到足以碾压一切挑战！强大到足以制定规则！强大到让所有潜在敌人，连挑战的念头都不敢有！”
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