乾清殿的空气仿佛凝固成冰，御案上那叠密封的卷宗，如同一块烧红的烙铁，烫得满朝文武坐立难安。
沈砚八百里加急送来的通敌密信、沿海布防图，还有周显的供词，桩桩件件都直指内阁首辅徐阶一党，在平静的朝堂之上，炸响了一声惊雷。
“陛下！此乃沈砚构陷！”徐阶须发戟张，越众而出，重重叩首于金砖之上，“沈砚不过一介武夫，侥幸平定沿海之乱，便居功自傲，意图攀咬重臣，搅乱朝局！
臣追随陛下多年，忠心耿耿，岂会做出通敌卖国之事？这定是沈砚与周显有私怨，伪造证据，嫁祸于臣！”
他身后的党羽纷纷附和，户部尚书李嵩、礼部侍郎王彦等人接连出列，或言辞恳切地为徐阶辩白，或声色俱厉地弹劾沈砚“恃功而骄，诬陷忠良”。
朝堂之上，瞬间分成两派，徐阶一党拼死反扑，清流官员则据理力争，争论之声几乎要掀翻殿顶。
“徐阁老此言差矣！”杨清源手持密信副本，朗声道，“这些密信笔迹经大理寺、翰林院多方验证，确系周显亲笔，且信中提及的走私路线、联络暗号，皆与卡尔文基地搜出的账本相互印证，绝非伪造！周显身为徐阁老门生，若非得到阁老默许，怎敢如此胆大妄为，勾结外敌？”
御史大夫张彦亦上前一步：“陛下，沈砚将军冒死搜获铁证，揭露通敌阴谋，乃是大功一件！
徐阁老一党急于撇清关系，反咬一口，未免太过可疑！臣恳请陛下彻查此事，严惩通敌卖国者，以正朝纲！”
两派各执一词，唇枪舌剑，乾清殿内的气氛愈发紧张。御座之上，嘉靖帝面色沉凝，指尖摩挲着御案边缘，目光扫过殿中争论的官员，心中自有盘算。
他怎会不知徐阶一党根基深厚，此事牵连甚广？沈砚送来的证据确凿无疑，周显通敌已是铁案，而徐阶作为其恩师，说毫无干系，未免太过牵强。
拔除这股通敌势力，不仅能清除朝堂蛀虫，更能借机打压徐阶一党的气焰，巩固皇权，这自然是嘉靖帝乐于见到的。
可与此同时，一丝隐忧也在他心中悄然滋生。沈砚太过年轻，不过三十余岁，便已屡立奇功——平定东南倭患、揭露孙德海走私案、捣毁卡尔文秘密基地，如今更是手握徐阶一党的通敌铁证，搅动朝堂风云。这般才干与魄力，放眼整个大明，鲜有匹敌者。
更让嘉靖帝忌惮的是，沈砚已然卷入了最高层的党争。他与清流官员交好，又因沈砚案与曹吉祥结怨，如今更是直接将矛头指向徐阶这位内阁首辅。如此一来，沈砚便不再是单纯的地方能臣，而成了朝堂派系斗争中一颗举足轻重的棋子，甚至可能逐渐形成自己的势力。
功高震主，古往今来，皆是大忌。嘉靖帝深谙帝王平衡之术，他需要能臣为自己效力，却绝不允许任何臣子的势力膨胀到威胁皇权的地步。沈砚的存在，就像一把锋利的双刃剑，既能斩除奸佞，也可能反过来伤及自身。
“够了。”嘉靖帝的声音不高，却带着不容置疑的威严，瞬间压下了殿中的争论。“此事牵扯甚广，不宜草率定论。”他目光转向徐阶，“徐阶，你身为内阁首辅，管教门生无方，致其通敌卖国，酿成大错，着罚俸五年，闭门思过。周显通敌一案，交由三法司彻查，凡牵涉者，一律严惩不贷！”
徐阶心中一松，虽受了罚，但总算暂时保住了相位，连忙叩首谢恩：“臣谢陛下宽宏大量，臣定当闭门思过，约束门生故吏。”
清流官员们却面露失望，没想到陛下竟只是轻轻罚了徐阶，并未深究。杨清源还想再奏，却被嘉靖帝一个眼神制止。
嘉靖帝话锋一转，谈及沈砚：“沈砚平定沿海倭患，揭露通敌阴谋，护国安民，功勋卓着。特加封其为都察院右副都御史，正三品衔，赐黄金百两、绸缎千匹，以彰其功。”
此言一出，殿中一片哗然。都察院右副都御史乃是正三品虚衔，虽品级不低，却无实权。紧接着，嘉靖帝的下一句话，更是让所有人都明白了他的真正意图。
“沈砚在江南辛劳多年，积劳成疾。朕念其有功，亦怜其辛苦，特将其调入京城，任通政使司右通政，正四品。即刻启程赴任，协助处理奏章传递之事，也好在京中休养。”
明升暗降！所有人心中都冒出了这四个字。都察院右副都御史虽是虚衔，却也是正三品，而通政使司右通政不过是正四品，看似平调，实则是将沈砚从手握兵权、节制一方的封疆大吏，变成了一个负责传递奏章的京官，实权大打折扣。更重要的是，将他调入京城，置于皇帝的眼皮底下，便于掌控，也断了他在江南继续培植势力的可能。
徐阶眼中闪过一丝不易察觉的笑意，沈砚虽未被扳倒，却也被削去了实权，调离了江南，这对他而言，已是最好的结果。清流官员们则面露忧色，却不敢多言，只能暗自为沈砚惋惜。
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