县衙书房的烛火燃到了后半夜，沈砚手里握着狼毫笔，笔尖悬在宣纸上，墨汁在纸上晕开一小团深色。周墨站在一旁，看着桌上摊开的急报草稿，忍不住开口：“大人，‘拥兵数千’会不会太夸张了？罗刹手下撑死了也就几百人……”
“不夸张，就引不来省里的兵。”沈砚笔尖落下，在“匪首罗刹拥众数千，盘踞黑风岭，筑寨练兵，显露出割据之心”这行字上，又重重描了一笔，“王守诚最怕什么？怕匪患坐大，怕上面追责，更怕牵连到京城的事。我把罗刹写得越可怕，他才越会紧张。”
他顿了顿，又添上一句：“近闻匪众与境外流民往来密切，似有勾结之嫌——这话不用写得太实，点到为止，足够让省里坐不住了。”
周墨恍然大悟。境外流民是朝廷近些年的心病，沈砚把这话加进去，等于给王守诚递了一把“刀”——若不赶紧剿匪，万一真出了“通敌”的事，王守诚这个巡抚第一个跑不了。
第二天一早，三份一模一样的急报就送了出去：一份快马送州府，一份由周墨亲自送到驿馆给吴怀仁，还有一份用更急的驿马送省城。周墨到驿馆时，吴怀仁刚起床，正对着镜子整理官袍，看到急报上的内容，手里的梳子“啪”地掉在地上。
“数……数千匪众？还想割据？”吴怀仁拿起急报，手指都在抖，眼睛死死盯着“勾结境外流民”那几个字，脸色瞬间惨白，“这……这要是真的，咱们都得完蛋！”
周墨适时叹了口气：“吴经历，沈大人也是没办法。前几天刘兄弟伏击罗刹，差点没回来，那罗刹的实力您也知道，咱们县里的这点人手，根本挡不住。沈大人说，要是省里再不出兵，云崖一旦丢了，不仅咱们俩要被追责，连巡抚大人的仕途，恐怕都要受影响。”
这话戳中了吴怀仁的要害。他来云崖是为了捞功劳，可不是来送命的！要是真让罗刹把云崖占了，别说升官，能不能活着回去都难说。他赶紧让人备笔墨，给王守诚写密信，把沈砚的急报内容原封不动地抄了一遍，还加了句“云崖城防薄弱，沈砚虽尽力抵抗，然匪势浩大，恐难支撑，恳请大人速发援兵”。
写完密信，吴怀仁又急匆匆地去了县衙。这次他没摆省里特使的架子，进门就拉着沈砚的手，语气急切：“沈大人，急报我看了！这事非同小可，我已经给巡抚大人发了密信，你放心，省里肯定会派兵的！”
沈砚心里冷笑，脸上却露出“感激”的神色：“全靠吴经历帮忙！现在云崖人心惶惶，城里的标兵能不能暂时协助城防？也好让百姓安心。”
吴怀仁犹豫了一下。他带来的标兵是用来监视沈砚的，可现在自身难保，只能点头：“没问题！我这就让标兵去城墙上值守——不过沈大人，标兵的粮草，可得由县里出。”
“自然。”沈砚一口答应，心里却清楚，这些标兵名义上是协防，实则还是在盯着他的一举一动。但没关系，只要吴怀仁暂时不找他麻烦，还能帮着稳住城防，这步棋就没白走。
当天下午，沈砚又单独找了吴怀仁一次，关起门来，语气“恳切”：“吴经历，有件事我不得不跟您说——前几天抓了个罗刹的小喽啰，他招供说，罗刹恨透了省里来的官，说要把所有‘省城来的狗官’都杀了，挂在城楼上示众。您是省里派来的特使，可得多注意安全。”
吴怀仁吓得一哆嗦，赶紧摸了摸腰间的玉佩——那是他求来的护身符。他本来还想找机会查沈砚的账，现在满脑子都是“保命”，哪里还顾得上夺权？“沈大人放心，我会让标兵寸步不离地跟着我！剿匪的事，全听你的，我绝不掣肘！”
沈砚要的就是这句话。接下来的几天，吴怀仁果然安分了不少，不仅没再提接管指挥权的事，还主动把标兵的粮草清单送过来，让沈砚“审核”——其实是怕沈砚断了标兵的粮。
省城那边，王守诚接到沈砚的急报和吴怀仁的密信时，正在书房里对着那份“李氏行贿录”的抄本发愁。账册里提到的“曹公”就是曹吉祥，他这几天一直想办法撇清关系，生怕被牵连进去。现在又冒出个“拥兵数千、意图割据”的罗刹，还可能“勾结境外流民”，他顿时坐不住了。
“糊涂！沈砚怎么把事情搞成这样？”王守诚把急报摔在桌上，脸色铁青。可骂归骂，他心里清楚，云崖要是真丢了，朝廷第一个会追责到他头上——毕竟云崖是他的辖区，剿匪是他的职责。更重要的是，要是罗刹真跟境外流民勾结，曹吉祥那边说不定会借题发挥，说他“治下不力”，到时候他就真的万劫不复了。
“来人！”王守诚喊来心腹，“传我命令，调附近卫所的陈千户，带一千精兵，立刻去云崖剿匪！告诉陈千户，务必尽快平定匪患，要是延误了时机，军法处置！”
心腹领命而去。王守诚坐在椅子上，揉了揉太阳穴——他现在只盼着陈千户能快点把罗刹灭了，让云崖赶紧平静下来，好让他专心处理账册的事。
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