一、熔炉余烬与猎犬鼻息
“启明”号藏身于一片由古老小行星残骸与凝固的金属熔渣构成的、极其隐蔽的碎石带深处，舰体表面的光学迷彩与规则遮蔽场全力运转，使其几乎与周围冰冷、暗沉的岩石融为一体。舰桥内，灯光调至最低，只有仪表盘和屏幕发出幽幽微光。所有人都压低着声音，动作轻缓，仿佛怕惊动黑暗中潜伏的猎手。
“距离‘铁砧’小队提供的最近移动据点坐标，直线距离约五个规则单位。”薇薇安的声音压得很低，手指在全息星图上划出一道几乎贴着复杂地形轮廓的曲折虚线，“根据数据中的描述和夏小暖的感知扫描，那处据点应该隐藏在前方那片被称为‘熔炉余烬’的巨型废弃工业复合体内部。那里规则环境异常，充斥着未完全消散的高温能量辐射、强磁场畸变和惰性的金属规则沉淀，对常规探测手段有极强干扰，确实是理想的藏身地。”
屏幕上，放大显示的“熔炉余烬”区域，如同一个由无数断裂管道、塌陷熔炉、扭曲反应堆外壳和固化熔岩湖构成的钢铁迷宫，规模堪比一颗小型行星。暗红色的能量微光在某些区域缓缓流动，如同冷却岩浆下的余火。
“追兵情况？”李长乐问。
夏小暖闭目凝神，金白色的眼眸在眼皮下微微发光，她的感知如同无形的蛛网，谨慎地向外延伸，避开那些过于活跃或危险的规则扰动，重点监控后方与侧翼。“‘清扫者’集群大部分仍在我们之前制造混乱的区域外围反复搜索，但其中三只精英单位似乎掌握了某种更高效的追踪方式……它们没有盲目扩大范围，而是沿着我们逃离的大致方向，进行间歇性的、高强度的规则‘嗅探’。虽然暂时被‘熔炉余烬’外围的自然干扰阻隔，但它们无疑正在接近，而且……很有耐心。”
“‘概念陷阱’设置者呢？”薇薇安追问。
“完全消失了。没有留下任何可追踪的痕迹。”夏小暖微微蹙眉，“这反而更让人不安。它们可能潜伏在更深处，也可能去调动更多的力量。”
时间紧迫，且充满变数。
“接触计划不变。”李长乐做出决定，“薇薇安，夏小暖，我们乘‘潜影’侦查艇出发。‘钥匙’，‘回响’，辅助‘盾牌’和‘捕网’维持‘启明’号的隐蔽与警戒状态。‘绷带’，随时准备应急医疗支援。”
“潜影”是“启明”号携带的一艘小型、高机动性侦查艇，同样升级了光学与规则迷彩，适合执行隐秘接触任务。
临行前，李长乐将“铁砧小队”数据包的核心部分——包括小队成员最后的战斗记录、身份识别码、“锈火”共鸣密钥以及指向“古老熔炉”的线索——提取出来，注入一枚特制的、由“白火”进行过外层加密与善意标识的水晶信标中。这枚信标既是身份凭证，也承载着“铁砧”小队的遗志。
三人登上“潜影”侦查艇，艇身无声地滑出“启明”号腹部，如同深海中的一条小鱼，悄然没入“熔炉余烬”那庞杂、昏暗的钢铁丛林之中。
二、钢铁迷宫，铸躯者的考验
进入“熔炉余烬”内部，环境骤然变得压抑而诡异。
巨大的、锈蚀剥落的管道如同巨兽的肠道，纵横交错，内部回荡着不知从何处传来的、低沉的金属嗡鸣与能量泄压的嘶嘶声。凝固的熔岩形成了崎岖的“地面”，散发着残留的余温与微弱的暗红色光芒。空气中弥漫着浓重的金属粉尘、臭氧以及一种难以言喻的、仿佛亿万次锻打与熔炼后留下的“工业铁腥味”。
夏小暖的“深空之触”在这里受到了严重干扰。那些强磁场畸变和惰性金属规则沉淀，如同厚重的帷幕，极大地压缩和扭曲了她的感知范围与精度。她不得不将大部分精力用于“解读”眼前错综复杂的物理结构与能量流动，寻找可行的路径，同时警惕可能隐藏在暗处的机关或守卫。
“沿着这条主冷却管道残骸走，能量残留显示，前方有周期性的人工规则扰动。”夏小暖指引着方向，“潜影”艇灵巧地在管道缝隙与倒塌的钢架间穿行。
突然，薇薇安眼神一凝，手指迅速在控制面板上划过。“左前方，三点钟方向，那个半塌的控温阀组后面……有热信号和规则掩体痕迹。不止一个。”
几乎同时，夏小暖也感觉到了——几个极其隐蔽的、与周围环境几乎融为一体的“存在感”。它们散发着与“铁砧小队”类似的、混合了金属、生物组织与“锈火”能量的粗粝气息，但更加沉静、内敛，如同蛰伏的钢铁巨兽。
“‘潜影’艇停下，关闭主动探测，保持静默。”李长乐低声道。他通过舷窗，望向那个方向。肉眼看去，只有一片扭曲的阴影和锈蚀的金属，但在他的感知中，那里确实潜伏着某种充满警惕与审视的意志。
他没有立刻发出信号，而是将意识与掌心的“白火”印记沟通，然后，通过侦查艇外置的一个小型共鸣节点，释放出一缕极其微弱、却精纯无比的、属于“白火”的“秩序”与“调和”波动。这波动并非攻击或探查，更像是一种温和的、表明自身“有序变量”身份的“敲门声”，同时，波动中刻意融入了从“铁砧小队”数据中学到的一丝最基础的“锈火”共鸣韵律——如同对上了某种特定的、部落式的暗号。
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