1993年的春风吹绿了红星大队的田埂，也吹暖了苏念桃的心。上次回访家乡后，村里那些愁苦的脸庞总在她眼前浮现：王二婶守着瘫痪的丈夫和两个上学的孩子，靠捡柴换米勉强糊口；李桂兰手巧会编竹篮，却因没钱买竹料只能闲置手艺；还有刚失去丈夫的赵春燕，带着襁褓中的婴儿，连买奶粉的钱都凑不齐。这些场景让她想起年轻时独自打拼的艰辛，更让她萌生了一个念头——不能只靠零散帮扶，要建一个长久的平台，让村里的贫苦女性能靠自己的双手站起来。
“我想设立一个‘红星女性互助金’。”苏念桃把想法告诉陆沉渊时，正翻看着从村里带回来的名单，“初期先注入5000块，专门资助红星大队和周边村的贫苦女性创业，养鸡、做手工都行，咱们再帮她们找技术、拓销路。”
陆沉渊放下手中的文件，眼中满是赞许：“这个主意好。90年代全国都在搞妇女‘双学双比’，鼓励女性学技术、创收入，你这个互助金正好赶上了好时候。”他深知妻子的性子，一旦决定要做，就一定会尽全力做好，“我帮你联系县妇联和农业局，技术指导和销路对接都好说。”
没过多久，苏念桃带着5000元现金再次回到红星大队。这笔钱在1993年可不是小数目，能买两千多斤猪肉，够普通农户一年的生活费，消息一传开，村里的妇女们都议论纷纷，既有期待也有疑虑。
村支书李大叔特意召集了全村妇女开大会，晒谷场的石墩上坐满了人，连周边几个村子的妇女都闻讯赶来。苏念桃站在老槐树下，身后挂着“红星女性互助金”的红布横幅，语气诚恳又坚定：“姐妹们，我也是从红星大队走出去的，知道过日子的难处。这个互助金，就是给咱们贫苦女性搭个桥，只要你有创业的想法、能踏实肯干，就能申请。钱不用急着还，等赚了钱再把本金还回基金，让更多姐妹受益。”
话音刚落，人群里就炸开了锅。“念桃，这钱真的白给我们用？”有人小声问道。“会不会是作秀啊，哪有这么好的事？”还有人抱着怀疑的态度，毕竟“男主外、女主内”的老观念在农村根深蒂固，很多女人一辈子都没敢想过自己能创业。
苏念桃早料到会有这样的疑问，她从包里拿出提前打印好的章程：“大家放心，章程上写得明明白白，资助对象优先考虑单亲妈妈、残疾妇女和困难家庭。咱们还请了村妇联的张主任当监督员，每一笔钱的去向都会公开。更重要的是，我已经联系好了县农业局的技术员，养鸡的姐妹能学配合饲料、疾病防治技术；做手工的姐妹，我帮你们找竹料、布料，做好的东西我全部收购，通过‘念桃食品’的门店和经销商卖出去。”
她的话像一颗定心丸，让原本犹豫的妇女们动了心。王二婶第一个站起来：“念桃，我想养鸡！家里有院子，我也能吃苦，就是不知道怎么养才能活。”苏念桃立刻点头：“二婶，你符合条件，我给你批800块买鸡苗和饲料，下周技术员就来教你生食干喂、分群饲养的技术，保证成活率。”
紧接着，李桂兰也红着脸举手：“我会编竹篮、竹席，能不能申请买竹料？”“当然可以！”苏念桃笑着说，“现在城里人家喜欢手工竹制品，你编的篮子我用来装卤味，肯定好卖。”刚失去丈夫的赵春燕抱着孩子，声音哽咽：“我……我能做点什么？”苏念桃走到她身边，轻轻拍了拍她的肩膀：“你可以先从简单的手工活做起，比如给卤味穿竹签、缝布包装，我按件给你算工钱，等孩子大些再做长远打算。”
当天下午，共有23名妇女提交了申请。苏念桃和村支书、妇联主任一起，逐家走访核实情况，最终确定了首批5名资助对象：养鸡的王二婶、做竹编的李桂兰、缝补手工的赵春燕、养兔子的陈巧云，还有做刺绣的周秀莲。
签订资助协议那天，王二婶握着苏念桃的手，激动得热泪盈眶：“念桃，你真是救了我们全家！以前我总觉得女人这辈子就这样了，没想到还能有自己的营生。”苏念桃帮她擦了擦眼泪：“二婶，靠人不如靠己，咱们女人也能顶半边天。技术上有不懂的，随时找技术员；鸡养大了，我派车来收，保准不让你吃亏。”
为了让姐妹们少走弯路，苏念桃特意请县农业局的技术员驻队一周，手把手教王二婶和陈巧云养殖技术。技术员带来了配合饲料的配方，教她们改熟食稀喂为生食干喂，还讲解了如何给鸡舍、兔笼消毒，预防疾病。“养鸡关键在通风和温度，雏鸡要保持30度左右，长大些再慢慢降温。”技术员一边示范一边讲解，王二婶拿着小本子，把每句话都记了下来。
对于做手工的李桂兰和周秀莲，苏念桃不仅提供了启动资金，还从城里带来了最新的竹编图样和刺绣花样。“现在城里流行小巧精致的款式，你编这种带花纹的小提篮，能卖个好价钱。”苏念桃指着图样说，“我已经跟厂里说好，你编的竹篮用来装我们的儿童卤味，每只给你算两块钱，以后订单多了，还能给你涨价。”周秀莲的刺绣手艺好，苏念桃就帮她联系了城里的小商品市场，让她绣手帕、枕套，由“念桃食品”的经销商顺带销往各地。
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