深秋的红星大队，风里带着秸秆燃烧后的烟火气，田埂上的野草都褪成了枯黄色，被风一吹，簌簌地落着碎末。张家的院子却比这深秋更显萧索——院门歪斜地挂着，门轴锈得发不出声响，院子里的鸡圈空了，柴火堆塌了半边，只有东屋窗棂上糊着的旧纸，在风里哗啦啦地响，像谁在低声啜泣。
东屋里，张桂香瘫在土炕上，半边身子不能动，嘴角歪着，口水顺着下巴淌到衣襟上，干了又湿，结出一层硬痂。她眼神浑浊地盯着屋顶的椽子，嘴里时不时发出“呜呜”的声响，却连一句完整的话都说不出来。自从中风后，她就成了这副模样，吃喝拉撒都得靠人伺候。
起初，李壮还会不耐烦地给她端碗水、喂口饭，可没过几天，就把所有火气都撒在了瘫痪的母亲身上。“丧门星！要不是你惯着李伟，他能蹲大牢？我能落到这地步？”他摔着碗，骂骂咧咧地在屋里踱步，“现在倒好，吃喝拉撒都要我管，我看你就是故意拖累我！”
张桂香听不懂似的，只是呜呜地哭，眼泪混着口水往下淌。
李壮本就不是什么勤快人，以前有张桂香和李伟护着，还能混吃混喝，如今家里顶梁柱倒了，他更没了约束，索性把家里仅有的一点粮食换了钱，又揣着去了邻村的赌场。他总想着能赢一笔大钱，既能还了之前欠的赌债，又能给母亲治病，可赌桌上哪有稳赢的道理？没几天，不仅输光了家里的余钱，还又欠了一屁股债。
这天傍晚，天阴沉沉的，像是要下雨。三个凶神恶煞的男人踹开了张家的院门，领头的是邻村的赌场老板虎子，脸上一道疤从眼角划到下巴，看着就吓人。“李壮！给老子出来！”虎子的嗓门像打雷，震得窗户纸都颤了颤。
李壮正在屋里躲着，听见声音吓得一哆嗦，缩在炕角不敢出声。虎子等人直接闯进东屋，一眼就看见了缩在炕边的李壮，上去就把他揪了出来。“躲？你倒是躲啊！欠老子的八十块钱，今天该还了吧？”
“虎、虎哥，再宽限几天，我一定还，一定还！”李壮吓得腿都软了，扑通一声跪倒在地，连连磕头。
“宽限？老子宽限你多少次了？”虎子一脚踹在他胸口，“你家值钱的东西都被你当光了，你娘瘫在床上就是个累赘，你拿什么还？今天不还钱，就打断你的腿，让你也尝尝瘫着的滋味！”
旁边两个跟班也跟着起哄：“虎哥说得对，这种赌鬼，不给他点教训不知道怕！”
李壮吓得魂飞魄散，抱着虎子的腿哭求：“虎哥，我真的没钱，求求你再给我一次机会，我去给你打工，我去种地，我一定把钱还上！”
“打工？你这种好吃懒做的东西，谁要你？”虎子冷笑一声，冲两个跟班使了个眼色，“动手！”
两个跟班立刻上前，一人按住李壮的胳膊，一人抓起院子里的木棍，朝着他的右腿就砸了下去。“咔嚓”一声脆响，伴随着李壮撕心裂肺的惨叫，响彻了整个张家院子。
张桂香在屋里听见儿子的惨叫，挣扎着想要爬起来，却只能徒劳地挥动着能动的那只手，嘴里“呜呜”地喊着，眼泪像断了线的珠子一样往下掉。
虎子看了一眼瘫在炕上的张桂香，又看了看抱着腿在地上打滚的李壮，啐了一口：“记住了，这是利息！再过三天，要是还不还钱，下次就打断你的另一条腿！”说完，带着两个跟班扬长而去。
院子里只剩下李壮的哀嚎和张桂香的呜咽，秋风卷着枯叶，落在李壮的身上，显得格外凄凉。
消息很快传遍了村里，没人愿意上门帮忙。以前张家仗着李伟横行霸道，得罪了不少人，如今落得这般下场，大家只当是看了场热闹，甚至有人私下说：“这都是报应，以前李壮赌钱输了就偷鸡摸狗，现在被打断腿，也是自找的。”
李壮的腿断了，没钱医治，只能躺在炕上哼哼唧唧。张桂香瘫痪在床，连口水都喝不上。家里唯一能指望的，就只剩下刚满十八岁的李娟。
李娟原本在公社的缝纫厂上班，一个月能挣十几块钱，勉强够家里糊口。可自从母亲中风、哥哥断腿，她就不得不辞了工，在家伺候两个病人。看着母亲躺在床上奄奄一息，哥哥疼得直打滚，李娟急得满嘴起泡，眼泪都哭干了。
她去借过钱，可村里人要么闭门不见，要么找借口推脱。大家都知道张家欠了一屁股债，没人愿意把钱借给一个没指望的家庭。走投无路之下，邻村的媒婆找到了她，说有户人家愿意出五十块彩礼，前提是她得马上嫁过去。
“那户人家姓赵，家里条件还行，就是男人年纪大了点，三十多了，之前娶过一个媳妇，跑了。”媒婆搓着手，眼神闪烁地说，“娟丫头，你就别挑了，你家现在这情况，能有人肯出彩礼就不错了。这五十块钱，既能给你哥治腿，又能给你娘买点吃的，不然你们娘仨都得饿死！”
李娟知道那户人家——邻村的赵老三，出了名的家暴，以前的媳妇就是被他打得受不了才跑的。她哭着摇头：“我不嫁，我死也不嫁给他！”
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