黎明前最深沉的黑夜，“海神号”科考船关闭了所有不必要的灯光，像一头沉默的巨鲸，漂浮在南太平洋目标海域的外围。海面并不平静，墨色的海水涌动着长而有力的涌浪，拍打着船体，发出沉闷的呜咽。空气中弥漫着浓重的、带着咸腥水汽的寒意。
甲板上，灯火管制下的区域，只有几盏红色的工作灯提供着最低限度的照明。五名穿着黑色特制抗压作战服的身影，正在进行出发前最后的装备检查。李阳、鬼刃、毒蛇、蝠鲼、海鳗。他们的面容隐藏在带有呼吸接口和集成目镜的头盔下，看不清表情，只有目镜偶尔反射出暗红的微光，如同潜伏在暗夜中的兽瞳。
“追光者号”深潜器被牢牢固定在船舷侧的专用支架上，在昏暗的光线下，它黝黑的外形线条流畅而矫健，像一枚蓄势待发的鱼雷，又像一头缩小版的抹香鲸，静默而危险。它的外壳覆盖着最新的声波与雷达隐形涂层，流线型的设计最大限度地减少了水下噪音和阻力。
苏雨晴站在舰桥侧翼一处特意为她留出的观察窗前，穿着厚厚的外套，依然觉得寒意刺骨。她的目光紧紧锁定甲板上那个正在做最后手势确认的身影——李阳。隔着厚重的玻璃和遥远的距离，她看不清他的脸，却能清晰地感受到那股凝练如实质的专注和决绝。她的手下意识地按在冰凉的窗玻璃上，仿佛想穿过这阻隔，触碰他一下。
白歌坐在她身后的通讯台前，戴着耳机，最后一次与“追光者号”进行全系统自检通讯。她的声音通过内部广播，清晰地传到甲板上每个人头盔内置的耳麦里：“‘追光者号’主推进器，正常。辅助动力，正常。生命维持系统，正常。压载系统，正常。外部传感器阵列，正常。内部通讯，正常。与‘海神号’及后方指挥中心数据链，正常。‘精神头盔’同步测试，正常。各就各位，最后三十秒。”
李阳朝观察窗的方向，微微抬了抬手，做了一个简短的、表示一切就绪的手势。苏雨晴看到了，心脏猛地一缩，然后强迫自己缓缓吐出一口长气。
“祝你们好运，地狱火。保持通讯，一路顺流。”船长的声音从广播中传来，沉稳而简短。
“收到。‘海神号’，保持警戒。我们出发了。”李阳的声音透过通讯频道传来，平静无波。
五人依次通过顶部开启的圆形舱口，进入“追光者号”狭窄的乘员舱。舱内空间被精密仪器和显示屏占据大半，五个抗压座椅呈弧形排列，面前是各自的控制面板和观察窗。随着最后进入的鬼刃从内部关闭并锁死舱门，轻微的机械嗡鸣声响起，舱内气压稳定，照明转为柔和的淡蓝色。
“释放固定锁。”李阳坐在主驾驶位，沉声下令。
“固定锁释放。”毒蛇确认。
“主电源接通，推进器待命。”
“主电源接通，推进器待命。”蝠鲼回应。
“准备下潜。倒计时，五、四、三、二、一。”
轻微的震动传来，支架松开，“追光者号”悄无声息地滑入漆黑的海水之中。一瞬间，冰冷的海水淹没了观察窗，只剩下舱内仪表的荧光和外部几盏微弱的探照灯光，刺破前方一小片混沌的黑暗。
下潜开始了。
初始阶段还算平稳。深潜器头部微微向下，主推进器以最低功率运转，沿着预先设定的倾斜航线，向着无光的深渊滑去。观察窗外，还能看到一些被灯光惊扰的、闪烁着磷光的深海生物匆匆掠过，形貌怪异，像是来自另一个星球的梦魇。
深度计的数字稳定地跳动：100米，200米，500米……随着深度增加，舷窗外的光线迅速消失，很快便只剩下探照灯照亮的一小片不断翻涌的、仿佛浓墨般的海水。温度在下降，舱内虽然恒温，但透过观察窗的厚实玻璃，依然能感受到外界那足以冻结灵魂的酷寒。
压力也在以惊人的速度攀升。尽管“追光者号”的外壳采用特种合金和复合材料，能承受超过七千个大气压的恐怖压力，但深入这种人类绝地的压迫感，是无形的。舱内很安静，只有设备运转的低频嗡鸣、生命维持系统轻柔的气流声，以及队员们略显压抑的呼吸声。每个人都戴上了“精神头盔”，淡蓝色的目镜遮住了他们的眼睛，看不出情绪，但紧绷的下颌线和偶尔调整坐姿的小动作，暴露了内心的不平静。
“深度1000米。外部温度摄氏2度。压力正常。所有系统绿色。”海鳗每隔一段时间，便用平稳的语调汇报一次关键数据。他的声音成了这幽闭、压抑空间中唯一的锚点。
“收到。继续下潜，保持航向。”李阳的声音依旧冷静，目光在面前的多个显示屏上来回扫视：声呐图、深度、航向、压力、温度、能源、通讯信号强度……每一个数字的细微波动，都可能意味着致命的危险。
深度持续增加。1500米，2000米，2500米……舷窗外已是绝对的黑暗，探照灯光束仿佛被浓稠的墨汁吞噬，只能照亮前方不到十米的范围，光线之外，是无边无际、令人窒息的虚无。偶尔有形态更加诡异的深海生物被灯光吸引，它们有的通体透明，内脏清晰可见；有的长着发光的诱饵器官，在黑暗中幽幽闪烁；有的则巨大无比，悄无声息地滑过灯光边缘，投下令人心悸的阴影，又迅速消失在永恒的黑暗里。这里是生命的禁区，却孕育着最古怪的生灵。
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