楼兰使团即将抵达的消息，像一阵春风，迅速吹遍了整个大晟皇宫，也为阿依娜的皇后生涯增添了浓墨重彩的一笔。连日来，坤宁宫访客不绝，除了日常请安的妃嫔，更多了些前来示好、打探消息或希求在接待使团事宜中分一杯羹的宗室命妇和朝臣家眷。阿依娜应对得体，既不显得过分热络，也未曾冷落任何人，将皇后的威仪与亲和把握得恰到好处。
这日午后，难得清静，阿依娜正翻阅着内务府呈上的、关于筹备迎接楼兰使团宴饮的章程，萧衍便带着一身清冽的气息走了进来。他挥退了宫人，径直走到阿依娜身边，伸手自然地揽住她的肩。
「看什么呢，这般认真？」他的目光落在章程上，语气随意。
「在看宴饮的流程和菜式。」阿依娜侧首看他，眉眼弯弯，「王兄口味偏重，喜食牛羊肉，饮烈酒，臣妾正想着是否要叮嘱御膳房，额外准备几道家乡风味的小菜。」
萧衍闻言，低笑一声，指尖绕起她一缕发丝把玩：「朕的皇后果然心细。准了，你想添什么，直接吩咐下去便是。这次使团来访，不仅是国事，也是你的家事，务必让你王兄看到，你在大晟过得极好，朕待你极好。」
他的话语带着不容置疑的承诺，阿依娜心中暖流淌过，将头轻轻靠在他臂膀上：「谢陛下。」
两人正享受着这难得的温馨静谧，殿外却传来一阵略显急促的脚步声，紧接着是内侍总管高德忠小心翼翼的通禀声：「陛下，娘娘，禁军副统领周勉有紧急军务求见。」
萧衍眉头几不可察地蹙了一下，这个时候……「宣。」他松开阿依娜，整了整衣袖，瞬间恢复了那个威严肃穆的帝王模样。
周勉一身戎装，风尘仆仆地进殿，单膝跪地：「臣周勉，叩见陛下，皇后娘娘。」
「平身。何事如此匆忙？」萧衍沉声问道。
周勉站起身，脸色凝重：「回陛下，今日清晨，京西五十里外的驿道附近，发现了一小队身份不明的黑衣人尸体，共计七人。经查验，皆是被利器所杀，一招毙命，手法极其老辣。现场有打斗痕迹，但范围不大，像是遭遇战，且对方实力远胜于此小队。」
萧衍眼神一凛：「可查明死者身份？」
「死者身上并无任何能证明身份的信物，兵刃也是市面上常见的款式。」周勉顿了顿，补充道，「但……在其一具尸体的靴筒夹层里，发现了这个。」他双手呈上一枚小小的、造型奇特的铜牌。
萧衍接过铜牌，只见上面刻着一个诡异的、似鸟非鸟的图腾，线条古朴，透着一股邪气。他翻来覆去看了几遍，脸色渐渐沉了下来：「这图腾……朕似乎在哪里见过。」他看向阿依娜，「皇后可曾见过？」
阿依娜凑近细看，摇了摇头：「臣妾未曾见过。」她心中却是一动，这图腾透着古怪，绝非中原常见纹样。
萧衍将铜牌握在掌心，对周勉道：「加派人手，彻查此事！验明死者身份，查清他们为何出现在那里，又被何人所杀。京畿重地，岂容此等不明势力横行！此外，楼兰使团不日将至，沿途安保需再加强，绝不能出任何纰漏！」
「臣遵旨！」周勉领命，躬身退下。
殿内恢复了安静，但气氛却因这个小插曲而变得有些凝滞。阿依娜看着萧衍紧锁的眉头，轻声问道：「陛下，此事……很严重吗？」
萧衍将铜牌放在桌上，手指轻轻敲击着桌面：「说严重，目前看只是小股匪类械斗。说不严重……这图腾，让朕想起一桩陈年旧事。」他看向阿依娜，目光深邃，「先帝在位末年，曾有一股活跃于西域与中原交界地带的神秘势力，名为‘玄鸟’。他们行踪诡秘，专行刺杀、刺探之事，据说只要出得起价钱，无所不为。先帝曾派兵清剿，但其核心成员始终未能擒获，后来便渐渐销声匿迹了。这铜牌上的图腾，与卷宗中记载的‘玄鸟’标记，有七八分相似。」
「玄鸟？」阿依娜心中一惊。西域……楼兰……使团……这几个词联系在一起，让她产生了一种不祥的预感。
「只是相似，未必就是。」萧衍看出她的担忧，安抚地拍了拍她的手背，「或许是有人故布疑阵，也或许是朕多心了。眼下最要紧的，是确保你王兄使团的安全，以及京城的稳定。朕会处理，你无需过分忧心。」
话虽如此，但帝后二人都明白，在这看似太平的盛世下，任何一点不寻常的波澜，都可能预示着暗流的涌动。
接下来的两日，萧衍明显忙碌了许多，常常在御书房待到深夜。阿依娜则一边操持宫务，准备迎接使团，一边留意着前朝的消息。关于那队黑衣人的调查似乎陷入了僵局，死者身份成谜，凶手更是杳无踪迹。那枚玄鸟铜牌，成了唯一的线索，却也如同石沉大海，再无线索。
这日，阿依娜正在查看尚衣局送来的、为接待宴准备的舞姬衣裙图样，秋雯端着一碗冰镇莲子羹进来，脸上带着几分欲言又止的神色。
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