嗡……
一声轻微的、仿佛金属共鸣的嗡鸣响起。那面看似普通的金属墙壁，竟然如同水波般荡漾起来，表面的淡青色涂料如同活物般流动、褪去，露出了下面隐藏的东西——那并非金属，而是一整块巨大的、光滑如镜的、不知名材质的暗色晶体！晶体内部，似乎有无数细密的光点在缓缓流动、组合，构成了一副复杂到极点的、立体的、缓缓旋转的……星图！
这星图，与纪尘在“瘸子杰克”那台记录仪中看到的、最后传入他脑海的破碎星图，有几分相似，却又更加完整，更加宏大，更加……古老！星图并非静止，而是在缓缓旋转、变幻，其中某些区域被标注出复杂的符号和线条，有些区域则是一片模糊的黑暗或扭曲的光影。纪尘一眼就看到了代表齿轮主星的那个黯淡光点，以及从那里延伸出去的、那条极其模糊、断断续续的虚线。虚线的另一端，连接着一个被更加复杂、由数个同心圆和树形图案组成的符文标记的节点——正是“灵根遗境”！
但这副星图显示的范围，远比记录仪中的碎片要广阔得多！在“灵根遗境”之外，还有更多模糊的区域，更多的节点，更多的航线，有些航线明亮稳定，有些则黯淡断续，有些区域被标注着危险的红色符号，有些区域则是一片空白，仿佛从未被探索。
而在星图的边缘，一片无比广阔、仿佛占据了大半个星图范围的、不断蠕动、变幻、吞噬着周围光点的、深邃的黑暗，引起了纪尘的注意。那黑暗，给他一种极其熟悉、又极其厌恶的感觉——与他在“生息之园”边缘感受到的、与“墟”相关的湮灭气息，如出一辙！只是规模更加宏大，更加令人绝望。
“这是……”扳手瞪大了眼睛，作为一个常年与机械和古代遗物打交道的“清道夫”，他从未见过如此精妙、如此宏大、仿佛蕴含了无尽信息的立体星图。这绝非“中枢”的制式星图，也绝非已知的任何势力能够绘制。
“一副……旧时代的遗物。”老人抚摸着冰冷光滑的晶体表面，眼中流露出复杂的神色，有怀念，有悲伤，也有深深的疲惫，“记录了这片星域……在‘齿轮’咬合一切之前，在‘阴影’吞噬万物之前的模样。也记录了……通往‘灵根遗境’，以及其他一些……或许还存在，或许早已湮灭的‘庇护所’的可能路径。”
他的手指，指向那条从齿轮主星指向“灵根遗境”的虚线，指尖轻轻划过那条线的轨迹，星图上对应的区域微微亮起，显示出更多细节——那并非一条连续的航线，而是由数十个极其微小、极其隐蔽、仿佛随机散布的“跳跃点”和“引力异常点”连接而成的、曲折蜿蜒的路径。路径的大部分区域，都标注着代表极度危险的、扭曲的漩涡符号，以及代表“墟”之侵蚀的、蠕动的黑暗阴影。
“这条路径，被称为‘荆棘小径’。”老人的声音低沉下来，“是旧时代的流亡者们，用无数鲜血和生命探索出来的、唯一一条可能绕过‘中枢’主要监控网络、避开‘墟’之阴影大规模侵蚀区域、抵达‘灵根遗境’的隐秘通道。但是……”
他顿了顿，手指在那条路径上一个剧烈扭曲、仿佛被什么东西硬生生“掐断”的节点上，重重一点。
“这里，是‘荆棘小径’的咽喉，也是最大的断点——‘叹息回廊’。一片被‘中枢’的秩序力场和‘墟’的湮灭潮汐共同作用，彻底扭曲、混乱、充满不可知危险的死亡星域。任何常规的导航和动力系统，在那里都会失效。任何试图穿越它的飞船，要么被‘中枢’的秩序力场捕获、分解，要么被‘墟’的潮汐吞噬、湮灭，要么……迷失在永恒的混乱和疯狂中，成为徘徊的幽灵船。”
老人的话，让房间里的温度，仿佛都下降了几度。刚刚因为看到星图而升起的一丝希望，瞬间被这残酷的现实浇灭。
“没有……其他路了吗？”扳手的声音有些干涩。
“有。”老人收回手指，暗色晶体上的星图缓缓黯淡，恢复了墙壁原本的模样，“但比‘荆棘小径’更危险，更渺茫。或者，你们可以选择留在这里，等待‘中枢’的齿轮将你们碾碎，或者被‘墟’的阴影吞噬。”
选择？他们根本没有选择。留下是死路一条，寻找“灵根遗境”是九死一生，但至少，还有“一生”的希望。
“我们需要飞船，需要导航，需要补给，需要能穿越‘叹息回廊’的方法。”影猫的声音响起，冰冷而直接，提出了最现实的问题。
老人转过身，看着他们，目光再次扫过每一个人，最后落在纪尘脸上，缓缓道：“飞船，或许有。导航，这副星图可以给你们一份复刻，但只能指引方向，无法保证在‘叹息回廊’中的安全。补给，需要你们自己想办法。至于穿越‘叹息回廊’的方法……”
他沉默了片刻，似乎在做一个艰难的决定。然后，他走到房间角落，在一个不起眼的、用废弃零件焊成的小柜子前停下，打开柜门，从里面取出一个东西。
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