萧道成站在一处相对完好的阁楼上，俯瞰满目疮痍。亲兵不断送来各处战报：褚锋仍在西城巷陌苦战，周奉叔有效遏制了小股渗透，但敌军主力仍在不断涌入，控制区域在逐步扩大。守军的伤亡数字，每一个都触目惊心。
他心知，钟离城陷落已成定局。如今能做的，便是尽可能多地消耗敌军，为后方布防争取那微不足道的时间，并寻找机会带领残部突围，保存一丝元气。
就在这时，一骑快马冲破层层阻碍，奔至阁下，马上骑士浑身是伤，血染征袍，却依旧高举着一份染血的文书，嘶声喊道：“将军！建康…建康急报！”
萧道成心中一凛，此时来的急报，吉少凶多。他快步下楼，接过文书，指尖触及那尚未干涸的血迹，冰凉粘稠。展开一看，寥寥数语，却让他瞳孔骤然收缩。
文书并非来自兵部或皇帝，而是琅琊王氏的密报：阮佃夫以“驰援不力、丧师失地”为名，已联合数位大臣，在朝中猛烈弹劾他，更隐晦提及他收纳北府军旧部、结交地方豪强，暗示其有拥兵自重、意图不轨之心！皇帝虽未立即下旨查办，但已明显动摇，另派宗室临川王刘休范携旨意前来“督战”，实则意在接管兵权！
真是屋漏偏逢连夜雨！前方将士浴血搏命，背后的刀子却已悄然递出。
萧道成面无表情，将那密报缓缓攥紧，指节因极度用力而咯咯作响，一片煞白。他抬头望向南方建康方向，目光似要穿越这血与火的城池，洞穿那千里之外的重重宫阙，看清那些争权夺利、罔顾国家生死的丑恶嘴脸。
悲凉？愤怒？或许都有，但最终沉淀下来的，是一种冰冷的决绝。庙堂之上，已无公理，唯有私欲。
他转身，对肃立待命的亲兵沉声道：“传令诸将，收缩防线，向城东集结。准备…突围。”
“突围”二字，重若千钧。这意味着放弃钟离，放弃这座他与将士们浴血奋战多日、付出无数生命的城池，放弃那些尚未撤出的百姓。
但继续死守，唯有全军覆没，正合了阮佃夫之流的心意。
存人失地，人地皆存；存地失人，人地皆失。这道理，他懂。只是这“存人”之路，注定铺满了屈辱与荆棘。他眼中深藏的某种信念，于此血色残阳中，悄然裂开了一道缝隙。
***
钟离城的血色残阳，却照不进建康皇宫的深殿重帷。
华林园偏殿，龙涎香馥郁袅袅，却驱不散那股子从帝王心底透出的阴郁与压抑。皇帝刘彧斜倚在软榻上，面色蜡黄，眼袋深重，连日来的败报和永无休止的朝争，已将他本就虚弱的精力消耗殆尽。这位凭借宫廷政变和残酷清洗上位的君主，在坐稳龙椅后，面对的是内外交困、江河日下的烂摊子。
御案之上，奏疏堆积如山，隐隐分成两派。一派以中书通事舍人、权倾朝野的幸臣阮佃夫为首，措辞犀利，弹劾右军将军萧道成“拥兵淮北，畏敌如虎，丧师失地，空耗国力”，字里行间，更隐晦指向萧道成收纳北府军旧部、与地方豪强往来密切，其心叵测。奏疏之后，还附着一长串所谓“附逆”或将佐的名单，请求朝廷速派重臣接管军权，严查萧道成，甚或锁拿回京问罪。
另一派，则以一些尚存风骨的老臣和与萧道成有旧谊的将领为代表，力陈淮北战事之艰难，魏虏与地藏宗邪术勾结之势大，萧道成以寡敌众，苦撑危局，虽暂时失利，然保全了部分有生力量，功大于过。他们恳请皇帝明鉴，继续信任萧道成，速发援军粮草，稳定淮北防线，并直言阮佃夫等人掣肘军需、贻误战机，才是导致钟离失守的重要原因。
“陛下，”阮佃夫今日特意换了一身素净袍服，更显得忧心忡忡，他躬身奏道，声音不高，却字字清晰，回荡在寂静的殿中，“萧道成拥兵数万，坐视钟离陷落，岂是一句‘强敌难挡’便可搪塞？其心昭然若揭！昔日吴喜、王景文等将，亦曾有功于国，然功高震主，陛下不可不防啊！近日江州桂阳王上表，忠勇可嘉，愿为陛下分忧，其麾下兵精粮足，或可令其东进，与萧道成形成掣肘之势，亦可视情而动，以安圣心。”
他言语如刀，巧妙地将萧道成与昔日被诛杀的功臣类比，更引入了刘休范这支宗室力量，既深深触动了刘彧猜忌武将、提防宗室的心病，又为安插自己人、进一步掌控军权铺平了道路。
一名阮佃夫党羽立刻出列附和：“阮公所言极是！且淮北之地，历经战乱，本就残破不堪，即便勉强守住，亦需耗费巨大钱粮安抚流民，于国库实乃沉重负担。不若暂且收缩兵力，固守长江天堑。待我朝休养生息，内部安定，再图北伐不迟。此乃老成谋国，万全之策也！”
“万全之策？”一声苍老却带着怒意的反驳骤然响起，年迈的尚书右仆射王昱须发微颤，出列抗声道，“收缩淮北，无异于将江北膏腴之地、百万生民拱手让与胡虏！长江天堑，岂是凭空而来？若无淮泗为屏障，胡虏铁骑便可直抵江岸，建康危如累卵！届时，兵临城下，又何来休养生息？萧将军虽暂退，然其军未散，魂未丢，将士犹能用命，正需朝廷鼎力支持！岂可因谗言而自毁长城，寒了天下忠臣义士之心？”
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