乾元七年四月十八，戌时初刻。
雨彻底停了，夜色如墨汁般在应天城上空晕开，只余下湿漉漉的青石板路映着零星的灯笼光，像一条条蜿蜒的银蛇。
吴王府澄心殿内，十二盏牛油灯将殿内照得亮如白昼，却驱不散那股凝重的气氛。
李炎单膝跪地，将杏林斋查获的经过、陈良的供词、剩余假钞及作案工具一一呈报完毕，殿内陷入长久的寂静。
朱栋坐在紫檀木大案后，手指轻轻敲击着桌面，目光落在摊开的那两张半成品假钞上。烛火跳跃，假钞上未完成的龙纹在光影中仿佛活了过来，却又因残缺而显得诡异。
“二十张假钞，用了十八张，，还剩两张半成品。”朱栋缓缓开口，声音平静得听不出情绪，“涉案总金额，一百零五贯。按《大明律》，伪造宝钞者斩，家产没官，妻孥流放。陈良对此供认不讳，且悔罪态度恳切。”
李炎低着头：“是。属下查验过，陈良家境确如所述，一贫如洗。其子陈宝患肺疾已半年，妻子林氏操劳成疾，老母风湿卧床。杏林斋账册显示，近三月收入不足十两，而药费支出已达四十余两。邻里皆言陈良平日乐善好施，穷苦病患常免诊金赠药。”
“才子落魄，医者仁心，却因贫犯罪。”朱栋站起身，走到窗前，望着夜色中朦胧的王府轮廓，“李炎，你说，这陈良该杀吗？”
李炎沉吟片刻，谨慎答道：“按律当杀。但其情可悯，其才可惜。王爷，那两张半成品假钞您也见了，若非事先知晓，几乎与真钞无异。这等眼力、笔力、耐心，万中无一。杀了，只是一具尸体；留着……或许有用。”
朱栋转过身，目光锐利：“你可知，若因‘情有可原’而法外开恩，日后人人都可效仿？今日陈良因家贫伪造宝钞得免死，明日就有人因欠债、因仇怨、因贪欲而伪造，届时又当如何？法度威严，在于一视同仁。”
“属下明白。”李炎抬头，“但王爷曾教导属下，治国如治水，堵不如疏，严刑峻法可震慑一时，却非长治久安之策。陈良之案，特殊在于三点：其一，涉案金额极小，未酿成实际损失——假钞几乎全部追回；其二，其犯罪动机纯为求生，非贪图享乐或蓄意破坏；其三，其才具特殊，于国有用。”
朱栋盯着他看了半晌，忽然笑了：“你倒是把本王的话记得清楚。起来吧。”
李炎起身，垂手而立。
朱栋重新坐回案后，手指无意识地摩挲着那张半成品假钞的边缘：“陈良现在何处？”
“押在诏狱甲字三号独牢，按王爷吩咐，未用刑，饮食照常。”李炎道，“属下已派人暗中保护其家眷，暂时无人骚扰。”
“好。”朱栋点头，“你即刻去办三件事：第一，将陈良所供已流出的十八张假钞编号列出，会同大明银行，查清这些编号对应的真钞下落及持有者；第二，让锦衣卫在应天府内秘密排查，看是否还有其他类似高仿假钞流通，但不可声张；第三，调取陈良籍贯、科考、来京后的所有记录，本王要对他知根知底。”
“属下领命！”李炎拱手，却又迟疑，“王爷，此事……是否先禀报陛下？今日入宫时，陛下严令三日破案。”
朱栋摆摆手：“大哥那边，本王明日一早亲自去禀。你先去办事，记住，所有行动务必隐秘。”
李炎匆匆离去。殿内重归寂静，朱栋独坐灯下，看着那些假钞，陷入了沉思。
穿越至今已四十余年，他推动了大明在科技、军事、制度上的诸多变革，但有些根深蒂固的东西，依然如顽石般难以撼动。
比如这科举制度，千军万马过独木桥，多少才华横溢之人因一场考试而蹉跎终生。陈良只是其中之一，若非走投无路，他本可以成为一位优秀的画师、医者，甚至官吏。
“王爷，”长史的声音在门外响起，“时辰不早，可要传膳？”
“不必。”朱栋揉了揉眉心，“取纸笔来。”
他要给大哥写一份详细的奏报，不仅陈述案情，更要提出处置建议。这或许是一个契机——不只是处理一桩假钞案，更是向朝野传递一个信号：大明需要人才，而人才未必只能通过科举涌现。
同一时间，诏狱深处。
甲字三号牢房是专门关押特殊人犯的独牢，虽在地下，却干燥洁净，有一床一桌一椅，桌上甚至还有盏油灯。这已是诏狱里最好的待遇。
陈良坐在床沿，双手抱膝，目光空洞地望着石墙上摇曳的影子。
被抓已有两个时辰，最初的恐惧逐渐被一种麻木的绝望取代。
他想到了妻子苍白的脸，儿子急促的咳嗽，母亲浑浊的泪眼，还有阿福那孩子惊恐的眼神。
完了，一切都完了。
他想起少年时在老家，父亲指着堂前“诗书传家”的匾额，殷切嘱咐：“良儿，好生读书，将来金榜题名，光耀门楣。”
他每日苦读至深夜，十四岁便熟读四书五经，十六岁精通诗词歌赋，十八岁中了童生，十里八乡都道陈家出了个文曲星。
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