刺骨的寒风卷着冰晶，如同无数细小的刀刃，狠狠刮过永冻城外围荒芜的冻土。陈远背靠着冰冷粗糙的哨站外墙，冰魄珠紧握在掌心，寒气透过破损的冰甲，一丝丝渗入皮肤。珠体内部，那道细微却无比刺眼的裂痕，如同毒蛇般盘踞，每一次催动力量维持笼罩哨站的薄弱寒气屏障，都能感觉到更多的能量正沿着裂痕不可挽回地逸散。
眼前的景象一片狼藉。铁爪庞大的身躯瘫倒在角落一堆废弃的皮货上，他那条曾经足以撕裂钢铁的左臂兽爪，此刻萎缩枯槁得如同百年枯枝，皮肤呈现出一种死寂的灰白色，覆盖的黑毛早已脱落殆尽，暴露在外的肌肉干瘪萎缩，关节扭曲变形，仿佛被瞬间抽干了所有生命力。每一次沉重的呼吸都伴随着痛苦的痉挛和深沉的呜咽，墨绿色的粘稠血液不断从溃烂的伤口渗出，冻结在冰冷的皮毛上。兽化的反噬正在无情地摧毁他引以为傲的力量根基。
云笙躺在另一侧，身体被陈远用残冰覆盖了大半，试图压制她体内沸腾的烙印力量。右半边脸上的暗红魔纹并未褪去，反而如同呼吸般明灭不定，每一次光芒闪烁，都让覆盖的薄冰发出细微的碎裂声。她左眼的空洞被林婉用布条草草包扎，暗红的血迹依旧在缓慢渗出。最令人心悸的是，即使处于深度昏迷之中，她那只完好的右眼眼皮下，暗红的魔光依旧在不安分地流转，如同随时会苏醒的恶魔。
林婉抱着杨婕，蜷缩在避风的角落里，用自己的体温温暖着女孩。杨婕双目紧闭，长长的睫毛覆盖着苍白的皮肤，锁骨下方那片暗绿的荆棘纹路深深隐没下去，只留下一个模糊的、如同古老种子般的印记。但林婉能清晰地感觉到，女孩体内的冰冷死寂并未消失，反而在蓝莲净化之力消退后，如同蛰伏的毒蛇般潜伏得更深，每一次微弱的心跳都让她心惊胆战。李教授以生命为代价换来的暂时压制，代价太过沉重，而且不知何时会失效。
陈远的目光扫过每一个同伴，最后落在掌心冰魄珠那道裂痕上。灼热的疲惫感从灵魂深处蔓延开来。矿道深处，“腐沼之父”那两点灰绿巨眼中惊鸿一瞥的微小“锁孔”符文虚影，如同烙印般刻在他脑海，与杨婕体内那荆棘核心的印记不断重叠、呼应。徐福留下的“钥匙”，腐沼之父眼中的“锁孔”……这绝非巧合！永冻城冰层之下，究竟隐藏着怎样骇人听闻的古老秘密？这精心策划的布局，目的何在？
“咳……咳……”铁爪一阵剧烈的咳嗽打断了他的沉思，咳出的墨绿血块带着浓烈的腐朽气息。他挣扎着抬起还能勉强活动的右臂，那只覆盖着黑毛、指端如钩的恐怖兽爪指向哨站唯一的、被厚厚冰层封死的观察窗，“脚印……新的……”
众人心中一凛。陈远立刻闪身到观察窗旁，冰魄珠微光流转，窗上厚厚的冰层被无声无息地融化出一个拳头大小的孔洞。刺骨的寒风立刻倒灌进来。
哨站外，是茫茫的、被积雪和冰凌覆盖的荒原。风雪似乎小了些，视线清晰了许多。就在哨站大门前方不足二十步的距离，厚厚的积雪上，清晰地印着几行杂乱的脚印！脚印深陷，足迹巨大，绝非人类。最关键的是，这些脚印环绕着哨站大门走了半圈，最终消失在哨站侧面的阴影中。它们很新，绝对是在风雪减弱后才留下的！有什么东西在陈远布下寒气屏障后，悄无声息地来到了门外，并围绕着哨站仔细探查过！
一股寒意瞬间席卷了所有人，比外面的风雪更加刺骨。是破冰者的追踪部队？还是被杨婕体内污染核心气息吸引来的其他变异怪物？亦或是……矿道深处那被激怒的腐沼之父派出的爪牙？无论哪种，都意味着他们短暂的喘息之地已经暴露！
“必须……离开……”铁爪的声音嘶哑干涩，带着巨大的痛苦和决绝，“再待下去……会把更麻烦的东西引来……拖累你们……”他看着自己废掉的左臂，眼中闪过一丝野兽濒死般的凶戾和自嘲。
陈远沉默地看着外面的脚印，又看了看废掉的铁爪、昏迷的云笙、状态莫测的杨婕，以及几乎耗尽精神力的林婉。带着这样一支伤痕累累、战力大损的队伍，在永冻城外围这片危机四伏的荒原上转移，无异于自杀。但留下，更如同瓮中之鳖，等待他们的只有围剿或更恐怖的猎杀。
冰魄珠的裂痕在掌心微微发烫，传递着力量流逝的警告。他深吸一口冰冷的空气，强行压下翻腾的气血。矿道的遭遇让他明白，破冰者绝非永冻城唯一的威胁，冰层之下沉睡的古老恐怖才是真正的心腹大患。杨婕的“钥匙”身份，云笙体内失控的烙印力量，以及自己手中这柄可能关联着未知使命的“霜寒之心”，都让他们成为了风暴的中心。不能坐以待毙！
“收拾一下，准备走。”陈远的声音低沉而坚定，带着不容置疑的力量，“去‘沉铁壁垒’。那里地形复杂，曾是旧城抵抗军最后据点，或许能找到喘息之地。”沉铁壁垒位于永冻城西北角，靠近废弃的旧工业区，相对偏僻。
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