影刃：王朝秘辛 第
暮春的颍州，江淮的湿暖裹着漫天柳絮，黏在人的鬓角衣衫，带着一股子挥之不去的潮闷。沈砚勒住马缰，玄色劲装的肩头落了几片雪白的絮，他抬手拂去，指尖触到的却是一份皱巴巴的急报——颍州通判苏辙的字迹，墨色洇开了好几处，看得出来是连夜写就，字里行间全是焦灼。
“统领，城门那儿不对劲。”苏澈的声音压得极低，他翻身下马，目光死死盯着城门口那几个守卒。那些人穿着颍州本地的兵服，腰佩的长刀却擦得锃亮，眼神时不时往他们这队人的方向瞟，带着毫不掩饰的审视，“怕是曹家的人早就递了话，等着咱们来呢。”
沈砚也下了马，乌骓马打了个响鼻，蹄子刨着地上的青石板。他抬头望向城门楼上那块“颍州”匾额，红漆掉了大半，露出底下深褐色的木头，像极了这城里盘根错节的豪强势力，看着颓败，实则根基深稳。“等着就等着。”他的声音冷得像淬了冰，指尖摩挲着腰间的破虏剑，剑鞘上的盘龙纹被日光映得发亮，“我倒要看看，这颍州的天，是姓曹还是姓赵。”
话音刚落，城门内一阵急促的脚步声传来。苏辙穿着件洗得发白的青色官袍，跑得上气不接下气，官帽的系带都松了，露出额头上一层细密的冷汗。他看到沈砚，眼睛倏地亮了，几步奔过来，拱手的动作都带着颤：“沈统领！您可算来了！再晚些，这青苗法在颍州，怕是真要被那帮豪强掐死了！”
沈砚扶住他的胳膊，目光落在他官袍袖口的补丁上，那补丁针脚粗糙，显然是自己缝的。“苏通判，先别急，慢慢说。”他沉声道，“昨夜夜袭青苗法推行署的，到底是什么人？”
苏辙喘匀了气，脸色却愈发难看，引着两人往城内走，脚步都有些发飘：“是蒙面人，约莫三十多个，个个手里提着环首刀，背上还背着煤油桶。那些人出手狠辣，招招往要害上招呼，不像是寻常的地痞无赖，倒像是……像是豪门大族养的死士！”
他顿了顿，指节攥得发白，声音里带着后怕：“我们的人拼死抵抗，才护住了大半官吏，可那些借贷账簿、百姓的名册，全被烧成了灰！今日一早我派人去查，那些豪强要么闭门不见，要么就让下人传话，说什么‘新法逆天，这是报应’！”
沈砚的脚步猛地顿住，眸色沉得能滴出水来。死士？寻常豪强，哪来的底气养死士？他想起汴京肃清的那些宗室残党，心头掠过一丝寒意——这颍州的事，怕是没那么简单。“颍州势力最大的豪强，是城西曹家？”他问道。
“正是！”苏辙的声音压得更低，几乎是贴在沈砚耳边说的，“曹家三代扎根颍州，良田千顷，商铺遍布江淮两岸，连知州大人见了曹嵩，都得礼让三分。这次带头抗法的就是他，昨夜的事，十有八九是他的手笔！”
说话间，三人已经走到了青苗法推行署。朱漆大门被烧得焦黑卷曲，门板上的刀痕深可见骨，像是被猛兽啃噬过。院内几棵梧桐，叶子全被烧光了，只剩下光秃秃的树干，焦黑的枝桠指向天空，透着一股子说不出的凄凉。地上散落着烧焦的纸片和断裂的桌腿，空气中弥漫着烟火味和淡淡的血腥味，还有几处未灭的火星，冒着袅袅的青烟。
几名官吏正蹲在地上，小心翼翼地捡拾残存的纸片，指尖被灰烬烫得发红，却不敢停歇。其中一个年轻的书吏，胳膊上缠着绷带，渗出血迹，看到沈砚，眼圈一红，哽咽道：“沈统领，您可得为我们做主啊！那些豪强太嚣张了，我们不过是按朝廷的旨意办事，他们竟然下此毒手！”
沈砚蹲下身，捻起一片烧焦的纸片，指尖触到的是粗糙的灰烬，余温早已散尽。他看着纸片上残存的半个“贷”字，心头的怒火一点点往上涌。这些豪强，靠着搜刮民脂民膏起家，如今朝廷要推行新法惠及百姓，他们竟敢公然对抗，甚至不惜伤人毁证！
“苏通判，”沈砚站起身，拍了拍手上的灰尘，目光锐利如刀，“你立刻派人去曹家传话，就说殿前司都指挥使、镇国公沈砚，奉旨督查新法推行事宜。命曹嵩父子，明日巳时，亲自到这推行署来见我。记住，是父子二人，少一个都不行。”
苏辙面露难色，眉头拧成了疙瘩：“沈统领，这曹嵩傲慢得很，连知州的话都敢阳奉阴违，他儿子曹昂更是个混世魔王，平日里横行乡里，根本不把官府放在眼里。他们……他们怕是不会来啊。”
“他们会来的。”沈砚的嘴角勾起一抹冷冽的弧度，眼神里带着不容置疑的笃定，“曹嵩爱惜他那点家业，更惜命。他若不来，我就亲自去曹家请。我倒要看看，他曹家的门槛，是不是比皇宫的门槛还要高，他曹家的人，是不是比宗室皇亲还要金贵。”
苏澈在一旁附和，声音里带着杀气：“统领说得对！他若敢抗命，咱们直接带兵围了曹家大院，把他那点家底抄个干净，看他还敢嚣张！”
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