三月十五，春风染绿汴河两岸。
自杭州出发的官船队沿大运河一路北上，历时二十日，终于抵达汴京东水门码头。船头飘扬着“江南新科进士入京”的杏黄旗，三十艘官船依次停泊，船上陆续走下一千四百余名新科进士——这是大宋开国以来，单批进京人数最多的一届。
码头上早已人声鼎沸。礼部、吏部官员在彩棚下列队相迎，维持秩序的禁军甲胄鲜明，更有无数汴京百姓扶老携幼前来围观——谁都想看看这些“考算盘图纸”中举的进士，究竟是何等模样。
周文随人群踏上跳板，脚踩在坚实的汴京土地上时，仍觉恍如梦中。三个月前，他还是杭州书院一个前途未卜的寒门学子；如今却身着簇新的青色进士襕衫，腰间佩着礼部颁发的“进士银鱼袋”，即将步入帝国中枢。
“列队！按榜次列队！”礼部官员高声指挥。
新进士们迅速整队。周文站在格物科队列中，左右看去，同科中既有与自己年龄相仿的年轻人，也有几位三四十岁的中年人——其中一位面容黝黑、手指粗壮，一看便知是匠人出身。
那匠人进士察觉到周文的目光，腼腆一笑，拱手道：“在下杭州铁匠铺李铁锤，格物科第三十二名。兄台贵姓？”
“不敢，杭州周文，第八名。”周文忙还礼，心中惊讶——铁匠真能考中进士？这在以前简直不可想象。
李铁锤憨厚笑道：“说来惭愧，李某识字不多，全靠沈括大人的《格物基础》和图册，硬是啃下来的。考场上那道‘改良水车’的题，正巧李某在铁匠铺帮人修过水车齿轮，便画了个加装调速齿轮的设计，没想到竟得了高分。”
正说着，队列前方骚动起来。原来是几位经义科的年轻进士，正对着一群算学科的进士指指点点，面露不屑。
“看那几个，手里还捏着算盘呢，真是走到哪算到哪。”一个锦衣进士嗤笑。
他身旁同伴摇头：“商贾之术，竟与圣贤经义同列，朝廷真是……”
“慎言。”另一位年长些的进士制止，“王相亲自主持试点，陆山长亦参与阅卷，岂容你我置喙？既同榜，便是同年，当以礼相待。”
锦衣进士悻悻闭嘴，但眼神中的轻视未减。
周文看在眼里，心中五味杂陈。他能理解这些经义进士的优越感——寒窗十年读圣贤书，突然要和学算学格物的人平起平坐，任谁都会不适。但新政给了自己这样的人机会，这份感激与珍惜，或许那些世家子弟永远无法体会。
“列队完毕，往礼部报备——”官员号令响起。
长长的队伍在禁军护卫下，穿过汴京繁华的街市。道路两旁商铺林立，百姓夹道围观，议论纷纷：
“看！那就是新科进士！听说有的以前是铁匠、账房呢！”
“乖乖，铁匠也能当官了？这世道真是变了。”
“变了不好吗？我侄子在漕运码头干活，说新来的管事就是考格物科中的，懂机械，定的工钱公道，也不胡乱加码。要我说，这样的官越多越好！”
“可不是嘛！以前那些官老爷，四体不勤五谷不分，就知道之乎者也……”
议论声传入队列，周文与李铁锤相视一笑。百姓最实在，谁给他们办实事，他们就认谁。
队伍行至礼部衙门前，早有书吏在此登记造册，分发临时腰牌、安排驿馆住所。流程井然有序，每个环节都有明确指引和专职人员，效率之高，让周文暗自惊叹——这想必也是“绩效管理”的成效。
“周文？”书吏核对着名册，“格物科第八名，安排住‘清风驿’甲字三号房。这是腰牌、驿券、明日琼林宴须知。收好。”
周文双手接过，沉甸甸的腰牌上刻着姓名、籍贯、科第、编号。他摩挲着冰凉的金属表面，一种“从此真正成为朝廷一员”的实感，油然而生。
清风驿是礼部直属驿馆，专供入京官员、使节居住。此次新科进士一千四百余人，分住城内七处驿馆，清风驿住了二百余人，多是格物、算学科进士。
周文找到甲字三号房，推门而入——是个简朴的单间，一床一桌一柜，但收拾得干净整洁。桌上还放着一个小包袱，打开看，是两套换洗衣衫、一套文房四宝、一本《新进士守则》。
他正翻阅守则，隔壁传来敲门声。开门一看，是李铁锤。
“周兄，驿馆管事说晚饭在膳堂，酉时正开饭。”李铁锤挠头，“李某初来汴京，人生地不熟，想与周兄结个伴。”
周文欣然答应。两人一同前往膳堂，路上遇见几位同样拘谨的新进士，便结伴而行。
膳堂宽敞明亮，二十张八仙桌整齐排列，每桌八人，桌上已摆好四菜一汤：红烧肉、清蒸鱼、炒时蔬、豆腐羹，外加一盆白米饭。菜式简单但分量十足。
“朝廷待咱们不薄啊。”一个算学科进士感慨，“听说往届进士入京，都是自己解决食宿。咱们不但管住，还管饭。”
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