早晨七点，天幕仍是一片浓稠的墨蓝，只有东边天际透出一丝微不可察的鱼肚白。沈文勤被父亲沈卫国从睡梦中轻轻摇醒，睡眼惺忪地套上衣服，就被拉上了那辆红色的夏利车。
车内弥漫着烟草和疲惫的气息，烟灰缸里已经堆满了烟蒂。沈卫国双眼布满血丝，显然又是一晚没睡好。
今天带你去三连驻点看看，那边刚铺开摊子，事儿最多。沈卫国的嗓音沙哑得厉害，一边开车一边揉着太阳穴，几百号人张着嘴等饭吃，睡觉得有地方躺，摘下的棉花得及时拉走，哪一环扣不上都得乱套。
他顿了顿，从后视镜里看了眼儿子：你跟着看，学着点，能搭把手就搭把手。家里现在这个情况，你也该...
沈文勤默默点头，没有作声。他看着窗外飞速倒退的、尚在沉睡中的连队房屋和模糊的棉田轮廓，心里明白父亲没说完的话是什么。家里这段时间两人一起忙的不可开交，有些事情又不方便假手于人。他知道，从今天起，他的角色将彻底改变，而是需要真正分担家庭重担的助手。
车子在坑坑洼洼的柏油路上行驶了约莫半个小时，抵达三连时，天光刚刚放亮。驻点设在连部旁边一片空地上，景象却已然热火朝天。两口临时垒砌的灶台正熊熊燃烧，巨大的铁锅一口冒着蒸腾的白气，里面蒸着馒头；另一口则翻滚着寡淡的蔬菜汤。几个被雇来的连队职工厨师正忙得团团转，额头上沁出细密的汗珠。
原本连队食堂提供民工三餐，但骤然增加几百人，原有设施远远不够，只能临时加灶。空气中混杂着煤炭的烟味、蒸馒头的面香和清晨的凉意，形成一种奇特的气息。
沈文勤跟着父亲，立刻被卷入了这片忙碌之中。沈卫国很快就被几个工头围住，七嘴八舌地汇报问题、要钱要物。他焦头烂额地应付着，指了指沈文勤，对其中一个负责厨房的胖师傅喊道：老李，这是我...家孩子，文勤。让他跟着你帮帮忙，熟悉熟悉！
胖师傅老李擦了把汗，打量了一下身形单薄、面容清秀的沈文勤，眼神里掠过一丝不以为然，含糊地应了一声：哎，好，小老板随便看看就行，这儿烟熏火燎的。
沈文勤没在意他的态度，自顾自地观察起来。他看到蒸笼揭开时，里面是一个个比成年男人拳头还大的实心馒头，硬邦邦的，在蒸腾的热气中显得格外结实。工人们排队领饭，大多是三四十岁、身材瘦小的妇女，她们拿着这巨大的馒头，就着寡淡的、几乎看不到油花的蔬菜汤，艰难地啃咬着。
很快，他就发现了一个问题：很多女工根本吃不完那么大的馒头，吃了一半甚至只啃了几口，就偷偷把剩下的扔到了泔水桶旁，或者揣进口袋准备带走。
老李师傅看到被扔掉的馒头，顿时火冒三丈，操着浓重的口音骂了起来：作孽啊！好好的粮食就这么糟蹋！你们这些婆娘，知不知道这都是钱买的！不吃就别领那么多！
一个被指责的女工不服气地顶嘴：这么大个石头一样的馒头，谁吃得下？顿顿这么吃，噎都噎死了！又不是喂猪！
你说啥？还敢顶嘴？信不信我告诉沈老板扣你工钱！老李气得脸红脖子粗，举起手里的锅铲作势要打。
眼看冲突就要升级，沈文勤赶紧上前一步，挡在了中间：李师傅，消消气。他转向那个女工，语气平和但不容置疑：阿姨，浪费粮食确实不对。这样，吃不完的，下次可以跟打饭的说少要一点，或者掰开分着吃，直接扔掉肯定不行。
他又对老李说：李师傅，馒头做小一点吧，她们内地人不像我们，又大多是女人，饭量没那么大。做大了一个是浪费，二个是她们也吃得不舒服。
老李愣了一下，看着眼前这个半大孩子，没想到他能说出这么有条理的话，气消了些，但还是嘟囔：做小？那得多费多少工夫？面都是一样和，笼屉就那么多...
这时，外面传来拖拉机的轰鸣声，是来接工人下地的车到了。沈文勤暂时压下馒头的问题，先帮着维持秩序。他看到工人们，尤其是那些女工，笨拙地、几乎是连滚爬爬地被人托举着爬上高大的拖拉机货斗，没有任何防护措施，看着就惊险。他赶紧大声提醒：大家上车慢点！坐稳了！路上千万不能站起来！安全第一！
几个男工倒是利索地从后面爬了上去。拖拉机突突地冒着黑烟，载着满车的人和拾花兜，晃晃悠悠地驶向棉田。沈文勤目送车队离开，心里记下了又一个隐患。
送走工人，食堂这边开始准备午饭。沈文勤下定决心要解决馒头的问题。他找到老李，认真地跟他商量：李师傅，我观察了，早上那种大馒头确实不合适。我建议，从午饭开始，把所有馒头的大小缩小差不多缩小到1/3，把把这些都做成小馒头这样。这样既能避免浪费，大家吃着也方便。
老李一脸为难：小老板，不是我不听你的。这馒头做小，一样的面粉，出的个数就多，得多蒸好几笼！你看咱就这几口蒸锅，笼屉也不够用啊，忙不过来！
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