北境的深冬，是一年中最为严酷的季节。寒风如同无形的利刃，割过连绵的山脊，卷起干冷的雪沫，将天地笼罩在一片苍茫的死寂之中。抗联根据地所在的密林深处，气温已降至滴水成冰的程度，唯有营地中央那几堆日夜不熄的篝火，以及巡逻战士踏雪时发出的“咯吱”声，证明着生命与抵抗的顽强存在。
就在这样一个寒风刺骨的清晨，杨靖宇将小石头叫到了指挥部的帐篷里。油灯的光晕在司令员饱经风霜的脸上跳跃，映出他眼中少有的凝重与期待。陈青山和林晚秋也在一旁，他们的目光同样聚焦在这个已褪去青涩、肩膀变得厚实的年轻战士身上。
“石头，”杨靖宇的声音低沉而有力，打破了帐篷内的寂静，“交给你一个任务，一个非常重要的任务。”
小石头立刻挺直了腰板，心脏因紧张和激动而加速跳动。他能感受到空气中不同寻常的严肃气氛。“司令员，您下命令吧！俺保证完成任务！”他的声音因寒冷而略带颤抖，但眼神却异常坚定。
杨靖宇摊开一张手绘的简易地图，指向一条蜿蜒穿过密林、标注着几个隐蔽符号的路线。“关内八路军派来了一位重要的联络员，张明同志。他带来了党中央的最新指示和一份绝密情报，必须尽快安全送达活跃在黑水河上游的兄弟部队——李红光支队。这条路线，要穿越日军两道封锁线，途经野狼谷鬼见愁隘口，全程约一百二十里，正常情况下需要三天脚程。”
他的手指重重地点在地图终点，“情报关系到开春后整个北境抗联的联动作战计划，绝不能有任何闪失。联络员张明同志不熟悉本地山林地形，需要绝对可靠的向导和护卫。”
杨靖宇抬起头，目光如炬地看着小石头：“经过支队讨论，决定由你担任这次护送任务的队长。再给你配三名经验丰富的民兵——熟悉草药路径的李老蔫的儿子小李、眼神最好使的铁柱、还有跑起来像阵风的山娃子。你们四个，负责把张同志安全送到李司令那里。”
小石头的心猛地一紧。单独带队执行如此重要的任务，穿越敌占区，这是他从未有过的经历。以往他都是跟着陈大哥、赵大叔行动，听从指挥就好。如今，他要成为那个做决定、负责任的人。他下意识地看了一眼旁边的陈青山。
陈青山似乎看出了他内心的波动，走上前，将自己那支保养得锃亮、跟随他多年的三八式步枪郑重地递到小石头手中。“石头，这把枪你熟悉，拿着。记住我平时教你的：遇事要冷静，观察要细，判断要准。山林里，耳朵和眼睛比枪更管用。万一遇到鬼子巡逻队，能躲则躲，不能躲就利用地形打他个冷不防，然后迅速撤离，绝不恋战。保护联络员和情报安全是第一位的！”
陈青山的话语沉稳有力，带着不容置疑的信任。小石头接过那支沉甸甸的步枪，冰冷的金属触感让他瞬间清醒了许多。他用力点头，将这份嘱托刻在心里。“陈大哥，俺记住了！保证把张同志安全送到！”
林晚秋也走上前，将一个用油布包好的小本子塞进小石头的棉袄内兜：“石头，这是最新的简易密码本和接头暗号。到了李支队地盘，会用得上。路上一切小心，我们等你们回来。”
出发定在当天夜里。月色朦胧，寒风凛冽。小石头和三名民兵——小李、铁柱、山娃子，以及联络员张明，在营地边缘悄悄集结。每个人都反穿着棉袄，白布里子朝外，与雪地融为一体。背囊里除了必要的干粮（冻硬的窝头、炒面）和饮水，还带了赵老根特意准备的辣椒粉（对付军犬）、绳索、以及一些急救草药。
张明同志约莫三十岁年纪，面容清瘦，戴着眼镜，虽然一身本地人打扮，但言谈举止间仍透着知识分子的气质。他紧紧抱着那个装有情报的皮质公文包，眼神中既有对陌生环境的警惕，也有对眼前这几个年轻战士的信赖。
“张同志，咱们这就出发。路上你跟紧俺，尽量别出声。一切听俺指挥。”小石头压低声音，用尽可能沉稳的语气交代道。张明郑重地点点头。
小队像一串无声的影子，悄无声息地滑入密林深处。小石头走在最前面，凭借着多年在山林里摸爬滚打的经验和对这条秘密小径的熟悉，引领着队伍。他每一步都踩得极其小心，尽量选择积雪厚实、不易留下明显痕迹的地方落脚，并不时停下来，侧耳倾听周围的动静——风声、雪压树枝的断裂声、以及任何可能不属于这片山林的异响。
第一天夜里，行程还算顺利。他们避开了几处已知的日军岗哨，沿着背阴的山脊线快速穿行。只有一次，远处传来了隐约的狼嚎，引得众人一阵紧张，但很快又归于寂静。小石头安排大家轮流休息片刻，啃几口冻得硬邦邦的窝头，喝一口带着冰碴的水壶里的水。严寒无情地侵蚀着每个人的体力，但没有人抱怨。
第二天午后，队伍进入了最危险的地段——“野狼谷”。这里地势开阔，谷底有一条封冻的小河，是日军巡逻队经常活动的区域。小石头示意大家趴在一处高地的雪窝子里，仔细观察谷内情况。果然，不久后，一队约十人左右的日军巡逻兵，牵着两条吐着长舌头的狼狗，沿着河谷慢悠悠地走了过来。
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