赵珺尧醒来时，发现自己站在一座桥上。
那是一座很古老的石拱桥，桥面铺着青石板，栏杆上雕刻着模糊的莲花图案。桥下是一条缓缓流淌的河，河水很清，能看见水底光滑的鹅卵石。河岸两边是成片的柳树，柳枝垂到水面上，随风轻轻摆动。
天色是黄昏。夕阳的余晖把天空染成一片温暖的橙红色，云朵被镀上了金边。远处的山峦在暮色中只剩下朦胧的轮廓，像一幅淡淡的水墨画。
这一切都太安静了。没有鸟叫，没有虫鸣，没有风声，甚至连水流动的声音都几乎听不见。整个世界像被按下了静音键，只有那橙红色的光在缓缓流动，给万物披上一层不真实的光晕。
赵珺尧低下头，看见自己穿着一身月白色的长衫，料子很软，摸上去像丝绸。他腰间没有佩剑，手里也没有武器。他试着调动丹田里的灵力，发现空空如也——不是被封印，而是像从未存在过。鸿蒙道珠、混沌元核，所有他熟悉的力量，都感觉不到了。
他成了一个普通人。
赵珺尧在桥上站了很久。他没有惊慌，只是静静地观察。他注意到，夕阳的角度一直没有变化。他盯着天边那片云看了约莫一炷香的时间，云朵的形状、位置，连边缘的光晕都纹丝不动。这不是真实的黄昏，这是一幅被定格的画。
“第九层，‘大梦千秋’……”他低声自语，“所以这就是梦的开始。”
他走下桥，沿着河岸往前走。脚下是松软的泥土，长满了青草，草丛里开着不知名的小白花。他弯腰摘了一朵，花瓣柔软，带着淡淡的香气。一切都真实得可怕。
走了约莫百步，前方出现了一个人。
那人背对着他，坐在河边的石头上，手里拿着一根鱼竿，正在钓鱼。他穿着一身灰色的粗布衣服，头上戴着斗笠，身形有些佝偻，像个普通的渔夫。
赵珺尧停下脚步，没有贸然靠近。他观察着那个人，发现那人的姿势也一动不动——握着鱼竿的手，微微前倾的上身，甚至连衣角的褶皱都凝固着。这不是活人，这是个摆设。
“你来了。”
一个声音忽然在身后响起。
赵珺尧猛地转身，看见一个老人不知何时站在了他身后三步远的地方。老人穿着朴素的青色道袍，须发皆白，面容清癯，眼睛很亮，像是能看透人心。他手里拿着一根竹杖，杖头上挂着一个暗红色的葫芦。
“你是谁？”赵珺尧问，身体微微绷紧。虽然没了修为，但多年战斗养成的本能还在。
“我是这里的守梦人。”老人笑了笑，笑容很温和，但眼神深处有一丝难以察觉的审视，“你可以叫我‘楚老’。这座桥，这条河，这片黄昏，都是我编织的梦。”
“守梦人……”赵珺尧重复了一遍，“所以这一层的考验，是破梦？”
“是，也不是。”楚老走到河边，在一块石头上坐下，拍了拍身边的位置，“坐下说。时间在这里很充裕——或者说，没有意义。”
赵珺尧没有坐，他站在原地，保持着警惕：“我的同伴在哪里？”
“他们也在梦里。”楚老说，“每个人的梦都不一样。有的梦很美，美到让人不想醒来。有的梦很可怕，可怕到让人崩溃。但你们的梦有一个共同点——都是你们内心深处最渴望，或者最恐惧的东西。”
“那我的梦是什么？”赵珺尧问。
楚老看了他一眼，眼神有些意味深长：“你的梦……比较特别。你没有立刻陷入具体的场景，而是保留了一丝清醒。这说明你的道心很稳，但也说明，你的执念很深。”
执念。赵珺尧沉默了片刻。他当然有执念。归途，沈婉悠，那些他必须回去的理由，都是他的执念。
“这一层的规则是什么？”他换了个问题。
“很简单，也很难。”楚老说，“你们每个人都要在自己的梦里，找到‘梦核’，然后打破它。但梦核很隐蔽，可能是梦里的一朵花，一块石头，一个人，甚至是你自己的一个念头。找到它，需要智慧。打破它，需要勇气。”
“如果找不到，或者打不破呢？”
“那就永远留在梦里。”楚老的声音很平静，像是在说一件很平常的事，“梦里没有时间，没有衰老，没有死亡。你可以在梦里过完你想过的任何人生——娶妻生子，建功立业，得道成仙，什么都可以。只是，那是假的。”
赵珺尧盯着他：“那如果我们都打破了梦核呢？”
“那你们就能进入最后一层，接受最终的考验。”楚老顿了顿，补充道，“但我要提醒你，梦是有‘侵蚀性’的。你在梦里待得越久，梦就越真实，你就越难分清什么是真，什么是假。到最后，你可能明知道那是梦，却还是选择留在里面——因为现实太苦，而梦太美。”
“我明白了。”赵珺尧说，“那我的梦核是什么？”
楚老笑了：“这要问你自己。不过我可以给你一个提示——你的梦，和‘时间’有关。”
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