燕子矶的血腥尚未在江风中散尽，常州的城墙上已挂起了朱漆的捷报。
“捷报！靖南军燕子矶大捷！歼敌四千余，俘敌八百，阿济格溃退！”
“李将军受封‘长江壁垒’，万岁！”
欢呼声如春雷般炸响在常州城的每一条街巷。百姓们扶老携幼涌向城门，当李昊的亲兵抬着缴获的清军铠甲、染血的战旗进城时，人群彻底沸腾了。白发老翁跪地叩首，妇人将新摘的栀子花抛向凯旋的队列，孩童们追着士兵的马蹄奔跑，口中高喊着“李将军”。
然而，真正让李昊感受到“声威”二字的，是城东贡院门前那顶缓缓展开的《万民伞》。
伞面是素白的绸缎，上面密密麻麻绣满了姓名——从常州知府到街角米铺掌柜，从书院山长到码头苦力，整整三千七百个名字，如星河般缀满伞面。伞柄由整根紫檀木雕琢而成，顶端悬着一枚玉璧，刻着“护我黎庶”四个篆字。
“李将军，”常州知府周文远领着十余名士绅，颤巍巍地跪在李昊面前，额头紧贴冰冷的地砖，“自鞑虏南下，江南糜烂。常州三易其主，百姓十室九空。唯将军驻守于此，拒清军于大江之外，护我等残喘至今……此伞，乃阖城百姓之心。恳请将军莫弃常州，万望长驻！”
身后，更多的百姓涌了上来。有人捧着刚蒸好的米糕，有人提着腌好的咸菜，还有人牵着披红挂彩的牛羊——这是江南百姓能拿出的最隆重的谢礼。一个跛脚的老妪挤到最前排，枯瘦的手死死拽住李昊的战袍下摆，浑浊的泪水滚落：“将军……我儿子死在采石矶，媳妇被清狗掳走……若不是您，我这把老骨头早喂了江鱼……常州不能没有您啊！”
李昊的眼眶发热。他扶起周文远，声音因激动而微哑：“大人快快请起！保境安民，本就是靖南军之责。常州父老厚爱，昊铭感五内！只是……”他话锋一转，目光扫过周围饥肠辘辘、衣衫褴褛的难民群——这些人大多来自被清军反复蹂躏的苏北州县，正蜷缩在城墙根下，眼中闪烁着绝望与渴望。
“只是清军主力未损，多铎、阿济格仍屯兵江北，虎视眈眈。”李昊沉声道，“常州孤城，如何能长久独抗？昊需统筹全局，不敢因一城之私而误江南大局。”
“将军深谋远虑，我等岂会不知？”人群中，一个身着儒衫的中年文士跨步而出，他是常州大儒钱谦益的族弟钱敬祖，“然将军若不坐镇常州，江北清军必如饿狼扑食！届时常州失守，江南门户大开，百万生灵涂炭，将军纵有擎天之力，又如何挽救？”
他指向那些难民：“将军请看！仅常州一地，收容的江北难民已逾两万！每日都有数百人渡江而来，只为求一碗饱饭，寻一处庇荫！若将军离去，这些百姓……便是下一个采石矶！”
钱敬祖的话如重锤敲击在每个人心上。李昊沉默地看着那些难民——他们中有断了手臂的农夫，有瘸了腿的读书人，有怀抱婴儿的母亲，所有人的眼神都聚焦在他身上，仿佛他是滔天巨浪中唯一的浮木。
“统领，”亲兵队长狗儿挤到李昊身边，压低声音道，“刚收到探报：丹阳、无锡、苏州三地士绅联名上书，愿捐粮十万石、银二十万两，只求靖南军分兵驻防！还有……太湖水匪‘浪里蛟’派人递话，愿率部归顺，听从将军调遣！”
李昊心中剧震。声威大震，竟至于斯！
他深吸一口气，对着满城百姓朗声道：“诸位父老！靖南军驻守江南，不为封侯拜相，不为金银财帛，只为‘还我河山’四字！常州，吾必守之！江南，吾必保之！”
他单膝跪地，双手接过那柄沉重的《万民伞》：“此伞，昊代三军将士收下！它不仅是常州百姓的信任，更是江南四千万生民的期盼！有此伞在，靖南军纵使战至最后一兵一卒，亦绝不后退半步！”
“将军威武！”
“靖南军万岁！”
欢呼声震耳欲聋，声浪几乎掀翻了常州的城墙。
然而，李昊心中并无太多喜悦，反而涌起一股沉甸甸的压力。万民伞是荣耀，更是枷锁。它代表着江南士绅和百姓的殷切期望，也意味着他必须将有限的兵力，投入到无限的防守中去。
当晚，水师基地的灯火通明。李昊召集赵刚、甘辉、王铁锤等核心将领，召开紧急军事会议。巨大的江南地图上，密密麻麻标注着清军可能的进攻路线——从瓜洲渡到京口，从江阴到常熟，每一处渡口都是潜在的突破口。
“统领，”赵刚指着地图上的红点，忧心忡忡，“清军主力虽退，但江北仍有不下十万兵马。他们绝不会善罢甘休！若依目前态势，我需分兵驻守常州、无锡、江阴、镇江等十余处要隘，每处至多千人，一旦清军集中兵力猛攻一点，我军必顾此失彼，全线崩溃！”
“这正是我忧虑之处。”李昊眉头紧锁，“江南富庶，却无险可守。长江虽为天堑，但南北宽窄不一，清军可从任何一段强行渡江。若处处设防，等于处处不设防。”
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