天还没亮，蓝澜三人就离开了石牙部落。
乌萨站在部落入口送行，老先知的身后是两百多个沉默的族人。孩子们揉着惺忪的睡眼，女人们紧握双手，男人们握着武器——不是防备什么，只是习惯了握着。
卡穆坚持要送他们到锈原边缘。年轻人的伤还没好透，左肩缠着厚厚的绷带，但眼神比任何时候都亮。
“我只能送到锈原。”他说，“再往前就是‘鬼火地’，族里规定不能去。”
“鬼火地？”铉问。
卡穆没有解释，只是说：“你们到了就知道了。”
四人踏上北行的路。
铁锈之地的清晨有一种诡异的美丽。阳光从东边升起，照在遍布氧化铁颗粒的土地上，整片高原泛着暗红的光。那些光随着太阳升高而变化，从暗红到橙红，再到接近血色的深红。如果不是知道这片土地被蚀影污染，蓝澜甚至会以为自己在某个异星风景区旅游。
走了两个时辰，身后的部落已经看不见了。四周只剩无尽的锈色平原，偶尔有几簇顽强的野草从土地缝隙中钻出来，叶片边缘也泛着铁锈红。
“这些草还能活？”铉蹲下身子，用手指拨弄一簇草，“蚀影污染下，按理说植物应该死绝了。”
“可能是有抗性。”蓝澜说，“或者……它们本身也被污染了，只是找到了共存的方式。”
铉摘下一片叶子，用仪器扫描。屏幕上的数据让他眉头紧皱：“你说得对。叶绿体结构已经改变了，它们在吸收蚀影能量进行光合作用。”
“这算进化还是堕落？”炎伯难得开口问。
“不知道。”铉收起仪器，“但有一点可以肯定——这片土地上的生命，正在用我们无法理解的方式适应环境。”
蓝澜没有说话。她看着那些泛红的野草，想起了石牙部落种下的世界树嫩芽。如果连普通植物都能适应蚀影，那世界树呢？它扎根在这片土地上，会变成什么样子？
午时左右，他们遇到了第一处遗迹。
那是一座半坍塌的建筑，从残留的轮廓看，应该是某种哨站。但建筑风格很奇特——既不像掘井人的简洁几何，也不像石牙部落的原始搭建。墙壁上雕刻着繁复的纹路，那些纹路盘旋交织，组成一幅幅看不懂的图案。
铉第一个走进去。
哨站内部比外面保存得更完好。墙壁上的雕刻依然清晰，地面上散落着一些陶罐碎片和锈蚀的金属器具。铉捡起一块陶片，翻来覆去看了半天，突然说：
“这上面的纹路……和契约密钥上的符文有几分相似。”
蓝澜凑过去看。陶片表面有一道道刻痕，虽然残缺，但隐约能看出是一个复杂的符号。那个符号的中心是一棵树的形状，树冠上——
“七颗星辰。”她低声说。
铉从怀中取出乌萨给的护符，对比两者。护符上的图案和陶片上的符号如出一辙——树冠上七颗星辰，六颗黯淡，一颗微光。
“这是七神灵时代的遗物。”铉说，“而且是民用器物。普通人用的陶罐上都刻着神灵符号，说明那时候信仰已经深入日常生活。”
炎伯在哨站角落里发现了一扇半开的铁门，门后是一条向下的楼梯。他侧耳听了听，又用刀柄敲了敲墙壁，确认没有危险后，第一个走下去。
楼梯尽头是一个地下室。面积不大，堆满了杂物——腐朽的木箱、锈蚀的工具、还有几具骸骨。
骸骨蜷缩在角落里，从姿势看，死前经历了极大的痛苦。蓝澜蹲下查看，发现骸骨的肋骨上有清晰的断裂痕迹，头骨上也有裂口。
“不是被杀的。”炎伯说，“如果是战斗，伤口会更集中。这些伤太分散了——像是……从内部爆开。”
铉脸色一变：“规则侵蚀的晚期症状。骨骼从内部崩裂，身体被自身的力量反噬。”
蓝澜想到了炎伯。如果他体内的侵蚀没有被庭院及时治疗，三个月后，他也会变成这样。
她站起身，环视地下室。除了骸骨，这里还有一样东西引起了她的注意——墙壁上有一块明显是新凿出来的凹槽，凹槽里放着一块石板。
石板不大，只有巴掌大小，表面刻着那个熟悉的七芒星图案。但这次，图案下方多了一行文字。
“铉，来看这个。”
铉走过来，盯着那行文字看了很久。他的表情从疑惑变成震惊，又从震惊变成难以置信。
“这……”他的声音发涩，“这是掘井人古文字。”
“写的什么？”
铉深吸一口气，一字一句翻译：
“第六日，封印松动。守护者传讯：深渊在呼唤。我等决定北上。若有人见此石，请转告族人——勿念。我们去见神灵。”
沉默。
蓝澜看着那几具骸骨，看着他们蜷缩的姿势，看着他们身上崩裂的骨骼。
“他们……”她开口。
“他们就是去见神灵的人。”铉说，“七神灵时代的信徒，在封印松动时北上朝圣。但走到这里，就……”
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