青阳城的蝉鸣刚起时，双莲堂收到了来自北境的第一封信。信封上盖着蛮族的狼形火漆，字迹是阿古拉歪歪扭扭的汉话，信封里还夹着片干枯的莲心草——叶片边缘带着细小的锯齿，是野狼谷圣泉边特有的品种。
“他说莲心草籽发芽了！”苏眉捧着信纸，念得抑扬顿挫，“‘圣泉边长出了三丛绿芽，巫医说这是莲灵在欢迎青阳城的朋友，等秋天开花了，就把种子寄回来，种在双莲堂的药圃里，让草原的莲和青阳城的莲做邻居’。”
阿秀将干枯的莲心草夹进《血莲秘卷》的刊本里，书页间立刻弥漫开淡淡的草香。“他还画了幅画，”她展开信纸背面的涂鸦，上面用炭笔描着个歪歪扭扭的小房子，旁边是片草原，草地上画着无数个绿色的小点，“这应该是双莲堂，这些绿点是莲心草吧？”
林婉儿用指尖点着画中的小房子：“烟囱里还冒着烟呢，阿古拉肯定是想念孙婆婆煮的莲心粥了。对了，他说巴特尔校尉下个月要带镇北军的士兵来青阳城，说是要学习双莲堂的制药术，还要给我们带草原的特产——听说有能治风湿的雪莲酒。”
林凡坐在紫藤架下，看着药圃里新抽芽的护心莲，嫩绿的叶片在风中轻轻舒展。“我让影卫在城外备了块地，”他对众人说，“等巴特尔他们来了，就教他们种莲心草和护心莲，再建个小型的药坊，以后北境的药材就能在这里加工，也能让青阳城的药商多些生意。”
孙婆婆端着刚晾好的草药走过来，听到这话笑着说：“好主意！我昨天还跟城西的张木匠说，让他打些新的药柜，以后双莲堂不仅要卖药，还要教人种药、制药，让天下的穷人都能看得起病，用得起药。”
正说着，影卫匆匆走进来，手里拿着封盖着青州府大印的公文。“公子，知府大人派人送来的，说是有要事相商。”
林凡拆开公文，越看眉头皱得越紧。“怎么了？”林婉儿凑过去，只见公文上写着：“南境爆发时疫，医者束手，闻双莲堂有济世良方，特请阿秀、苏眉二位姑娘前往诊治，望勿推辞。”
“时疫？”阿秀心头一紧，“南境湿热，最容易滋生瘟疫，不知是什么症状？”
公文上只写着“发热、呕吐、皮肤起红疹”，与落雁镇蛮族曾患的猩红热有些相似，但又不完全相同。“影卫，去查南境的时疫详情，”林凡沉声道，“特别是发病的地区和传播途径，越快越好。”
影卫领命离去，院子里的气氛顿时凝重起来。苏眉看着药圃里的莲心草，轻声道：“要是阿古拉在这里就好了，他认识好多草药，说不定知道南境有什么能防疫的植物。”
“他的信里提到过，”阿秀突然想起什么，“说草原的边缘有种‘苦叶草’，泡水喝能治拉肚子，还能预防蚊虫叮咬，不知道对时疫有没有用。”
林婉儿翻出南境的地图：“南境多山地，气候和草原不同，苦叶草不一定能生长。不过《血莲秘卷》里记载过一种‘清瘟汤’，用莲心草、金银花、板蓝根配伍，能清热解毒，或许能派上用场。”
“我们得去南境。”阿秀的语气坚定，“双莲堂的医书能救北境的人，也该救南境的人。只是……”她看向林凡，“青阳城这边怎么办？药坊刚起步，巴特尔他们也快到了。”
林凡握住她的手，掌心的温度传来让人安心的力量：“我留在这里，处理药坊的事，接待巴特尔他们。你们带着影卫和足够的药材，路上小心，有任何情况立刻传信回来。”
孙婆婆走进厨房，开始收拾行囊：“我跟你们一起去，老婆子活了大半辈子，什么时疫没见过？还能给你们打个下手，熬药、包扎伤口都没问题。”
“婆婆，您年纪大了，南境湿热，怕您吃不消。”苏眉劝阻道。
“放心，”孙婆婆拍着胸脯，“我这身子骨硬朗着呢！当年青州府闹天花，我还在疫区待了三个月呢！再说了，你们几个丫头片子出门，没人照顾怎么行？”
众人拗不过她，只好同意。接下来的几日，双莲堂上下都在为南境之行做准备。阿秀和苏眉整理医书和药方，将《血莲秘卷》中与防疫相关的内容抄录成册；林婉儿采购药材，莲心草、金银花、板蓝根装了满满两大车；林凡则安排影卫护送，挑选了十个熟悉南境地形的精锐，还备了足够的干粮和净水。
出发前一天，巴特尔带着镇北军的士兵如期而至。他们带来了草原的雪莲酒、蛮族的银器，还有一车北境特产的防风、羌活，都是治疗风寒湿痹的良药。
“听说你们要去南境抗疫？”巴特尔得知情况后，立刻表示愿意派士兵护送，“南境的山路难走，我们骑兵熟悉地形，能帮上忙。”
“还有我们！”随队而来的蛮族巫医上前一步，手里捧着个药囊，“这里面是草原的‘防瘟粉’，用晒干的苦叶草和艾叶磨成，撒在住处能驱虫避疫，或许能帮上忙。”
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