一九七八年腊月,兴安岭下了入冬以来最大的一场雪。
雪是从半夜开始下的,到天亮时,已经积了半尺厚。曹山林推开屋门,一股寒气扑面而来。院子里白茫茫一片,房檐上挂着一尺多长的冰溜子,在晨光里闪着晶莹的光。
“这雪下得真大。”倪丽珍从屋里出来,给丈夫披上棉袄,“今天还进山吗?”
“进。”曹山林系紧棉袄带子,“越是这种天气,猎物越好打。雪地上留脚印,动物也跑不快。”
他走到院门口,看着屯子。家家户户的烟囱冒着白烟,狗叫声此起彼伏。这个冬天,屯里不少人家都缺粮,特别是那些劳动力少的人家。前几天屯长老王找他商量,能不能组织年轻人进山打猎,给大家添点肉食。
曹山林答应了。他有这个本事,也有这个责任。
早饭是玉米面糊糊和咸菜。曹山林边吃边对倪丽珍说:“我今天要带几个人进山,可能晚上才能回来。你晌午去铁柱家,帮着铁柱媳妇做棉衣。他们家孩子多,忙不过来。”
“知道了。”倪丽珍把两个玉米饼子包好,塞进丈夫的背包,“带上这个,晌午吃。山里冷,别饿着。”
“嗯。”曹山林接过背包,又想起什么,“对了,丽华今天来吗?”
“说来。她说要跟你学打猎。”
曹山林皱眉:“一个姑娘家,学什么打猎。山里太危险。”
正说着,院门被推开,倪丽华裹着棉袄进来了,脸蛋冻得通红,眼睛却亮晶晶的。
“姐夫,姐,我来了!”
倪丽珍迎上去:“这么冷的天,怎么不多穿点?”
“穿多了跑不动。”倪丽华搓着手,“姐夫,今天进山带我吗?”
曹山林看着她:“丽华,打猎不是闹着玩的。天寒地冻,野兽凶猛,你一个姑娘家……”
“姑娘家怎么了?”倪丽华不服气,“鄂伦春的姑娘不也打猎吗?我从小在山里长大,会爬树会认路,不比男人差。”
“可你姐担心。”
“我不担心。”倪丽珍突然说,“山林,你带上丽华吧。她机灵,能帮你。再说了,多个人多份力。”
曹山林看看妻子,又看看小姨子,最后叹了口气:“行吧。但说好,一切听我指挥,不能乱跑。”
“保证听话!”倪丽华高兴得跳起来。
吃过早饭,曹山林带着倪丽华来到合作社院子。已经有五个人等着了——铁柱、栓子、二嘎、赵小虎、王老栓的孙子王小山。都是二十出头的年轻人,个个精神抖擞。
“曹哥,人都到齐了。”铁柱说,“家伙什也准备好了。”
曹山林检查装备:三杆猎枪,都是老式的“撅把子”;几把猎刀;绳索;铁夹子;还有几副自制的套索。
“枪太少。”他说,“今天主要是下套子、设陷阱。栓子、二嘎,你们两个枪法好的拿枪。其他人带刀和套索。”
他又拿出几副奇怪的木板:“这是我昨晚做的滑雪板。雪太深,走路费劲,用这个省力。”
“滑雪板?”赵小虎好奇地拿起一副,“这咋用?”
“绑脚上,像滑冰一样。”曹山林示范,“今天先学简单的,能走就行。”
年轻人学得很快,不一会儿就能在雪地上慢慢滑行了。倪丽华学得最快,她平衡感好,很快就滑得有模有样。
“丽华姐真厉害!”王小山羡慕地说。
“那是,我小时候就爱在雪地里玩。”倪丽华得意地说。
准备妥当,七个人出发了。曹山林打头,铁柱殿后,倪丽华在中间。雪后的山林,银装素裹,美得像童话世界。但猎人们知道,这美丽之下藏着危险。
走了约莫二里地,来到一片杂木林。曹山林停下,指着雪地上的一串脚印:“看,这是什么?”
“兔子!”赵小虎抢着说。
“对,雪兔。”曹山林蹲下查看,“脚印新鲜,是今早留下的。看这方向,是往那片灌木丛去了。小山,你带小虎去那边看看。”
王小山和赵小虎顺着脚印追去。不一会儿,赵小虎喊:“曹哥,这儿有兔子洞!”
曹山林走过去。灌木丛下,有个拳头大的洞口,周围有不少细小的脚印。
“这是个兔子窝。”他说,“但里头可能不止兔子。铁柱,拿烟来。”
铁柱从背包里拿出干艾草,点燃后塞进洞口。不一会儿,浓烟从洞里冒出来。突然,几只灰扑扑的影子从旁边的另一个洞口窜出来——果然是雪兔!
“追!”栓子举枪要打。
“别开枪!”曹山林制止,“用套子。”
他快速甩出套索,准确地套住一只兔子。倪丽华也学着他的样子甩套索,但没套中。铁柱和栓子各套住一只。三只兔子在雪地里挣扎,但越挣扎套子越紧。
“成了!”王小山兴奋地跑过去,抓起兔子。
曹山林检查兔子:“都是成年兔,肥得很。今天开张顺利。”
把兔子捆好装进背篓,继续前进。又走了一里多地,前面是片松林。曹山林示意大家停下。
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