管家附耳低语：老爷动了真怒，说要削除您的族籍...
让他试试！如今贝家靠谁撑门面？我自赚银钱养着全族，他敢断我后路？
见劝说无效，管家压低声音：公子，扬州来使了。
扬州？何人遣使？
孙澎特使前来密晤。
噤声！速回！
青年忽然正色，甩袖疾走。老管家望着少主矫健背影，顿觉心安。
他们离去后，鸨母仍在高唱：三百两！可还有贵人加价？
咦？方才那位贝公子何在？
小婢禀报：贝公子留了银钱，说无论中榜与否，都赠予秋荷姑娘。
鸨母笑逐颜开：自然算他中标！秋荷丫头，且歇业几日，静候贝公子回返。
怀抱瑶琴的花魁浅笑应诺：女儿谨遵妈妈吩咐。
说着，她将榜单上刻着名字的木牌摘下，挂于自己门前，表明这几日专候贝公子一人。
木牌上四个清雅小字分外醒目——华容贝塔！
贝塔随管家归家，见父亲留书，信手便掷入炭火。
糊涂！贝力急扑向火盆，在余烬中翻找残笺。
贝塔抚额轻笑：父亲莫非还指望揣着这信物去与人接洽？
贝力满脸困惑：不然如何取信于人？
贝塔眉间拧成川字：咱们这可是在联络黄祖的死对头，若被官府拿住，脑袋还要不要了？这等要命的东西也敢随身带着？
老父亲双手一摊：既是你回来了，此事全权交你处置便是。
贝塔气结：事前不问儿的主意，事后倒推得干净，父亲这般行事可算得担当？
柴桑造船厂现有工匠三千余名。
每日清晨，工人们起身后便到楼下水池洗漱，再结伴前往食堂用饭。
这里的伙食极好：晨间供应稀粥搭配孙澎发明的大馒头，佐以咸菜，这般滋味让许多工匠甘愿终生留在此处。午间饭菜更为丰盛，干米饭配鄱阳湖现捕鲜鱼，鱼汤浇饭的鲜美令人难忘。傍晚收工后的晚餐更是花样繁多，除主食外还配有青菜，偶尔还能分到几片猪肉或羊肉。对这些饱经战乱的工匠而言，眼下的生活弥足珍贵。
刘晔与马钧常端着粥碗馒头，坐在食堂角落用餐。虽设有将领专用区域，二人却偏爱与工匠们同席。几位老工匠时常捧着饭碗凑过来，边吃边请教工作中遇到的难题。
这两位机关学大家虽来船厂不久，却以精湛技艺赢得众人敬重。马钧出身扶风马氏，刘晔乃汉室宗亲，虽非寒门却常年钻研手艺，对匠人处境感同身受。
昔日朝廷将匠人编为匠户，不仅无偿服役还需自备口粮，境遇极其艰难。灵帝驾崩后， ** 中许多匠户宁可 ** 务农也不愿重操旧业。马钧在豫州学艺时的木匠师父，被袁术强征修建宫殿不出半年便累死。此类惨状二人屡见不鲜，如今在孙澎治下，他们真切感受到了对匠人的尊重——这份尊重绝非空谈，而是实实在在的善待。
刘晔忆起许昌城外那些百姓，眼神灰暗，生活毫无生气。
现在的柴桑造船厂截然不同。工匠们眼中闪烁着希望的光芒。孙澎虽限制工匠行动，却在厂区内增设帆布作坊，既生产船帆，又雇佣女工进厂。整个造船厂宛如小型社区，工匠们足不出户就能成家生子，厂内设有医馆，解决看病抓药之忧。
这里的工人，活出了人样！
当初奉调江东，刘晔极不情愿。他杀郑宝投曹操，原想东山再起，不料曹操未经商议就将他调往孙澎麾下。这是何等轻视！刘晔曾想挂印而去，终究惜命未行。
孙澎以停战协议相要挟，坚持要刘晔抵吴才肯签字。拖延一日，曹操便多一日压力。刘晔恐触怒曹操，只得启程。到吴后，孙澎竟将其家眷接来，彻底断了归念。
如今刘晔不得不叹：因果循环，报应不爽。
造船厂的生活令他找到人生价值。目睹战舰在自己手中日趋完善，见证东吴水师威震天下，刘晔深感自豪。即便曹操再召，他也决不愿回许昌效力了。
在船厂亲历造船后，刘晔真切体会到孙澎水军的惊人实力。若孙澎此时撤回交州海军，加上新造战船，全力攻打徐州，曹操除了放弃沿海地带、构筑纵深防御外，根本无力抵挡扬州水军的锋芒。
假以时日，扬州以南伐北、问鼎天下，或许真能成为现实。
船匠们眼中重燃希望之火，刘晔心中也点亮了对扬州未来的憧憬。
这一年，整个江东大地都洋溢着蓬勃生机。
晨光中，刘晔正用着朴素早膳准备开工，而江夏的黄祖却在府邸享用奢靡餐食。
今日黄祖想吃些清淡的，厨子便宰了半只鸡熬汤，再用这金黄油亮的鸡汤煨成一碗香粥。
同样是粥，黄祖这碗的富贵气却浓得化不开。
可刘晔喝得畅快，黄祖却食不知味——
就在方才，南郡加急战报：扬州水军突袭华容，县令蒯平阵亡，县尉张云献城投降。
那支曾深入洞庭湖的扬州水军终于亮出獠牙。据黄祖密探所报，这支水军以湖心岛为巢穴，屡次全歼荆州侦察船队，最终只逃回几艘残破战船，勉强带回零碎情报。
他们先是收服洞庭群寇，继而突袭沿岸县城，只取官仓钱粮却不扰百姓，连豪绅都分毫不犯。靠着这些储备，他们在湖上招兵买马，势力急速膨胀。
而昨日攻占华容时，他们竟不再劫掠，而是直接接管城池——这是要扎根不走了！
黄祖咽下一口粥，心中雪亮：华容世家定有人暗中倒向了孙澎。
华容沦陷对荆州如同晴天霹雳，但在五月底的中原，这消息却激不起多少波澜。
五月中旬最震撼的消息莫过于袁绍接连攻陷白马、濮阳两地的战报！
起初因袁绍派出大量骑兵侦察压制，切断了曹军情报渠道，导致曹操一度无法掌握袁军具体动向。
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