【军帐里的银锭损 —— 雍正二年冬】
肃州营的寒风裹着沙砾，打在军帐的帆布上噼啪响。王鸿绪裹紧貂皮大氅，指尖的冻疮又裂开了 —— 从平遥到肃州走了五十天，马车在戈壁里颠断了三根轴，带的盐晶砖都被颠成了碎末，混在行囊里像撒了把粗盐。
“王掌柜来得巧，刚发完饷。” 军需官老周举着盏油灯进来，灯芯爆出的火星落在他的羊皮袄上，烫出个小洞，“你自己看，这银子能看？” 他把个布包往案上倒，银锭滚出来时带着碎屑，边角被磨得发亮，像被狗啃过。
王鸿绪捡起块银锭，指尖沾了层银末 —— 这是五十两的官锭，现在掂着顶多剩四十二两。“路上磨的？” 他往银锭上呵了口气，水汽在表面凝成白霜，露出被沙砾划出的细痕，“从西安运到这，得走三十天戈壁吧？”
“三十五天！” 老周往火盆里添了块骆驼粪，火苗窜起来，映得他眼角的皱纹发红，“光磨损就去了一成，遇着沙匪抢点，到营里十成军饷能剩七成就算好的。去年有队饷银被劫，士兵们三个月没发饷，冻得握不住刀。”
帐外传来士兵的咳嗽声，有人在用布擦银锭，布料摩擦的沙沙声里，能听见银末掉落的轻响。王鸿绪掀开帐帘看，个年轻士兵正把银锭往怀里塞，布包上的补丁用的是茶袋布，边角还沾着点茶梗 —— 是晋商运茶时用的粗布，看来这营里有山西兵。
年羹尧的副将张彪突然掀帘进来，貂皮帽子上的霜雪簌簌掉。他往案上看时，手指无意识地摩挲腰间玉佩，玉上的纹路在火光里显出来 —— 是三枚串在一起的铜钱，边缘被摸得发亮，和范氏的标记一模一样。
一、帐内的银损痛
辰时的日头刚过烽燧，军饷盘点还在继续。老周的算盘打得噼啪响，算珠上沾着银末，拨起来发涩：“这箱是给骑兵营的，原该五千两，现在只剩四千三百两；那箱给步兵营的，少了六百两 —— 都磨在路上了。”
有个老兵捧着银锭进来，布包被银末染成灰黑色：“周军需，这锭银能多算点不？我想寄回家给娃治病，磨掉的都是救命钱。” 银锭的边角缺了块，像被老鼠啃过，露出里面的铅芯 —— 是官锭常有的偷工减料，外层裹银，内里掺铅。
王鸿绪心里一动。晋商运银时会在银箱里垫茶砖，茶梗能减震，还能吸潮，或许军饷也能用这法子？但转念又想，茶砖再厚，也挡不住戈壁的颠簸，根本还是得解决 “运输实物” 的问题。
“张副将觉得，这损耗能忍到什么时候？” 王鸿绪突然问。张彪的玉佩还在指尖转，听见问话才停住：“军里的规矩，损耗由士兵自己补。他们要么省口粮，要么去戈壁里找沙金 —— 去年有三个兵没回来，冻在沙窝里了。”
帐外的风更大了，帆布被吹得像面鼓。王鸿绪从怀里掏出张汇票，桑皮纸在寒风里挺括不卷 —— 是特意用芦苇纤维做的，耐冻。“试试这个？” 他把汇票往张彪面前推，“在西安存银，到肃州分号兑，票面多少就兑多少，一分不损。”
张彪的手指在汇票上戳了戳，像在试纸的厚薄：“这纸能当银子？沙匪抢去咋办？仿造了咋办？” 他的指甲缝里有墨渣，是印密押的松烟墨，王鸿绪突然想起北平的异常汇票，墨色和这一模一样。
二、票据的军前议
巳时的军帐里，年羹尧刚巡营回来，铠甲上的冰碴还没化。他听完王鸿绪的提议，把汇票往案上拍：“你让士兵拿这纸回家？他们爹娘见了能认？怕是以为儿子在军营里被骗了。”
“将军可验。” 王鸿绪让老周取来磁石和盐水，“这票子的磁粉线是漠北磁石吸的，盐晶章遇盐水显字，商号章遇碱变紫 —— 比银锭好认，仿造的过不了这三关。” 他把磁石往票边一贴，暗纹立刻浮出来，像条银线绕着票面。
年羹尧的亲兵突然笑了：“去年有个晋商想用茶砖换粮草，说砖里藏银子，结果劈开全是沙土。这票子怕不是也这路数？” 王鸿绪没动气，只让老周拿银锭和汇票一起称：“五十两银锭重一斤二两，这票子重一钱，运十箱银锭的马车，能运两千张票子，还不怕劫。”
张彪突然插话：“要是分号被沙匪端了，票子不就成废纸了？” 他往帐外看，风沙正卷着枯草飞过，“肃州到西安的商路，上个月刚被劫了三次，你敢保证分号安全？”
“分号的墙是夯土混盐晶砌的，子弹打不穿。” 王鸿绪盯着他的眼睛，“护卫都是晋商的驼队伙计，会用连弩，比军里的驿兵能打。再说票子能挂失，银锭丢了可找不回。” 他注意到张彪的玉佩绳松了，三铜钱垂下来些，在火光里晃得刺眼。
年羹尧突然站起来，铠甲摩擦的声响里，他把汇票往怀里塞：“先试一百张。给骑兵营的山西兵，他们识晋商的规矩，出了事我担着。” 张彪的脸色变了变，想说什么又咽了回去，手指在玉佩上掐出红痕。
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