“现在你让火种重启，让平衡成为可能。那些躲起来的会慢慢浮出水面，像我们一样。而那些被压制的……可能会看到反抗的机会。”
“这会引发战争。”沈清弦低声说。
“不是可能，是已经开始了。”代表说，“你以为‘盗火者’只是偶然出现的吗？不。他们是某个更古老势力在现世的代言人——那个势力，我们称之为‘守旧者’。”
沈清弦猛地转头：“‘守旧者’？”
“一群坚信摇篮原始协议不可更改、任何偏离都必须被清除的极端分子。”代表的声音里带着厌恶，“他们认为火种应该永远沉睡，认为混沌和秩序的斗争是宇宙的宿命，认为……你这样的‘变数’，必须被消灭。”
空腔里，只有火种温柔的光芒和两人（如果那能被称作人）的沉默。
良久，沈清弦开口：
“你为什么要告诉我这些？”
代表看着他，光影构成的脸上似乎浮现出一个……微笑。
“因为我相信你的路。”它说，“也因为……我想赌一把。”
“赌什么？”
“赌平衡真的可行。赌这个宇宙，不需要永远在秩序和混沌之间摇摆。赌我们这些‘中间派’，终于可以……光明正大地存在。”
它伸出手——那只由光影构成的手，轻轻碰了碰沈清弦的肩膀。
没有实体触感，只有一股温和的、充满善意的能量流。
“我们会支持你。”代表郑重地说，“但你要小心。守旧者的势力……远比你们想象的要庞大。他们可能在任何地方，以任何形式出现。”
说完，它的身体开始消散，化作点点光芒，融入火种的辉光中。
只留下一句话：
“第一个考验……很快就要来了。”
幻影族代表离开后的第三天，考验真的来了。
但来的方式，出乎所有人的意料。
那天下午，沈清弦正在新星城的公共资料库中心，向晶歌文明和铁语者的代表展示联盟各文明的历史文化资料。
忽然，整个资料库的灯光暗了一瞬。
不是断电，而像是……有什么东西，吸走了一部分能量。
紧接着，所有显示屏上的内容开始扭曲、错乱，最后统一显示出一行字：
【错误协议检测：存在‘变数’。启动清除程序。】
沈清弦的脸色瞬间变了。
这行字的编码方式……和五年前，他在神殿深层数据库中看到的、那些关于“摇篮原始协议”的记录，如出一辙。
“‘守旧者’……”他低声说。
话音未落，资料库的大门突然被撞开！
几个穿着新星城警卫制服的人冲了进来，但他们的眼睛……全都变成了纯粹的、没有瞳孔的乳白色。
像被什么东西控制了。
“检测到协议偏离者。”为首的那个“警卫”开口，声音冰冷机械，“目标：沈清弦。执行清除。”
他们举起手中的武器——那些原本是用于维持治安的非致命性能量枪，此刻枪口却开始凝聚起危险的、暗灰色的光芒。
那光芒散发着既非秩序也非混沌的诡异波动。
“‘协议污染武器’……”沈清弦认出了那种能量特征，和盗火者使用的类似，但更……纯粹，“你们已经渗透进新星城了？”
“新星城，本应在原始协议的框架内运行。”“警卫”机械地回答，“你的存在，是错误。必须修正。”
开火。
暗灰色的能量光束射向沈清弦！
沈清弦没有躲。
他只是……抬起了手。
湛蓝色的眼睛深处，那圈金白色的光晕，骤然亮起！
一层薄薄的、几乎看不见的金白色光膜在他面前展开。
那些暗灰色的光束撞在光膜上，没有爆炸，没有穿透，而是……被吸收了。
像水滴落入大海，无声无息。
“警卫”们愣住了。
他们的系统似乎无法理解这种现象。
沈清弦放下手，光膜消失。
他平静地看着他们。
“告诉你们的主人。”他说，“我不是错误，我是……新的选择。”
顿了顿，补充道：
“如果他要清除我，让他自己来。”
“警卫”们眼中的乳白色光芒剧烈闪烁，像是在接收新的指令。
几秒后，他们齐刷刷地放下武器，眼神恢复了正常——茫然，困惑，完全不知道刚才发生了什么。
“沈……沈清弦阁下？”为首的警卫看着自己手里的枪，又看看周围，“我们……我们怎么在这儿？”
沈清弦看着他们，心里涌起寒意。
能在新星城内部、在这么多人的眼皮底下，如此精准地控制警卫，发动袭击……
“守旧者”的渗透，比想象的还要深。
当天晚上，顾琛的通讯终于接通了。
全息影像里的他，脸色凝重，背景是一艘陌生的舰船内部。
“清弦，我这边……有麻烦了。”
沈清弦的心一紧：“什么麻烦？”
“净化者内部确实分裂了。”顾琛快速汇报，“大约三分之一的高阶单位认同火种重启的意义，愿意接受‘平衡’理念。但剩下的三分之二……拒绝改变，甚至认为火种重启是‘混沌的阴谋’。”
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