“归途号”在寂静的虚空中滑行，如同汪洋中的一叶破旧扁舟。舷窗外，星光稀疏，宇宙呈现出一种比神殿废墟更加深沉的、近乎粘稠的黑暗。这里已经远离了相对繁荣的星域，属于宇宙的“边疆”地带，物质稀薄，能量惰性，连星光都显得有气无力。
船内空间狭小，空气循环系统发出单调的嗡鸣，混合着老旧设备运行时淡淡的焦糊味。主控面板上，指示灯忽明忽灭，象征着这艘拼凑飞船堪忧的健康状况。
沈清弦坐在主驾驶位旁（顾琛负责实际操控），目光紧盯着面前那块由几个不同屏幕拼凑成的监控面板。上面显示着飞船的各项参数、扫描结果以及星焰推算出的航线图。他的脸色依旧带着伤后的苍白，但眼神专注而锐利，仿佛能穿透这厚重的黑暗，看到那未知的目的地。
十七天的亚光速航程，是枯燥且充满潜在风险的。他们避开了几处能量异常活跃的星云残骸区，绕开了一条被标记为“不稳定重力井”的航道，甚至还远远观测到了一次小规模的星际尘埃风暴。星焰的扫描阵列功率有限，只能提供大范围的预警，更多细节需要依靠沈清弦对能量波动的敏锐感知（“源”的馈赠）和顾琛的驾驶经验。
大多数时候，航程是平静的。平静得让人心头发慌。他们知道，“净化者”的侦查单元已经发现了他们，也知道幽暗星海绝非善地。这种暴风雨前的宁静，反而更加煎熬。
为了应对可能发生的战斗或突发状况，三人（或者说两人一机）抓紧一切时间进行最后的准备和磨合。
顾琛除了驾驶，大部分时间都在对飞船的动力系统和那两门老炮进行反复检查和微调，试图压榨出最后一点性能。他的秩序之力在这种精细的机械维护中得到了意想不到的锻炼，对能量的控制更加入微。
星焰则不断优化着那套简陋的、针对“净化者”能量的干扰场算法，并利用飞船扫描到的实时数据，持续更新幽暗星海边缘区域的地图模型，寻找可能的着陆点或隐蔽处。
沈清弦的任务最繁重。他不仅要监控全局、进行航线微调，还要尝试破解星焰数据库中那些关于幽暗星海和“古老协议”的、加密等级最高的碎片信息。这对他刚刚恢复的精神力是巨大的考验，常常工作到脸色发白、太阳穴突突直跳，被顾琛强行按着休息。
但付出并非没有回报。在航程的第十天，沈清弦成功破译了一段关键信息碎片。那似乎是一段极其古老的、用多重加密方式记录的日志片段，来自某个早已消逝的文明（或存在），其内容让三人都陷入了沉默：
【……‘摇篮’并非区域，而是……状态。宇宙初生，法则未固，万物皆处于‘摇篮’之梦……】
【‘协议’……乃梦中之约……为防梦境扭曲为永夜……立约者……于‘摇篮’边缘……设下‘回响’……】
【‘回响’者，既是锚点，亦是警钟……当‘摇篮’之外有‘异物’试图侵入……或‘摇篮’内部有‘梦魇’过度滋生……‘回响’便将唤醒……协议执行者……】
【执行者……职责有二：净化‘梦魇’（内部过度扭曲），驱逐‘异物’（外部污染）……】
【然……时过境迁……‘摇篮’已固，化为万千星河……‘协议’执行者……或因遗忘，或因偏执……其‘净化’与‘驱逐’……恐已失其本意……沦为……新的‘梦魇’……】
这段信息，如同一道闪电，照亮了部分迷雾！
幽暗星海的“回响”，竟然是宇宙诞生早期（“摇篮”状态）时，某些古老存在为了防止宇宙在成长过程中被“内部扭曲”（梦魇）或“外部入侵”（异物）而设立的“警报器”和“执行者召唤器”！
“净化者”很可能就是“协议”中提到的“执行者”之一，或者其后裔！它们的“净化”本能，根植于驱逐“异物”（比如“投射体”母体那种外来高维污染）和清除“梦魇”（宇宙内部的失衡与扭曲）！
但信息也明确指出，随着时间的推移，宇宙早已稳固（“摇篮”已固），而这些“执行者”可能因为漫长的岁月、信息丢失或逻辑僵化，已经偏离了最初的“守护”本意，它们的“净化”标准变得绝对而严苛，甚至可能自身就成为了需要被警惕的“新的梦魇”！
这完美解释了“净化者”的行为——它们将“投射体”降临（外部异物）视为最高威胁，因此全面启动，清扫所有它们认为可能被“污染”或“失衡”（内部梦魇）的区域！而幽暗星海的“回响”，正是因为“投射体”事件（异物入侵）达到了触发阈值而被激活的！
那么，现在的“回响”，是在持续召唤和指引“净化者”？还是说……它也在评估“净化者”本身是否已经成为了“新的梦魇”？那段“宣告”波动，又代表着什么？
谜团看似解开一层，却又引出了更深的问题。
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