郑远舟的声音带着不容置疑的威严,在队员们短暂的休息间隙响起:原地补充体力,同时做好防护。他率先拧开营养剂的管口,仰头喝下的同时,另一只手已经从战术背心里抽出了折叠的防毒面罩。透明的聚碳酸酯面罩在昏暗光线下泛着幽蓝光泽,他熟练地将头带扯至最大,自下而上扣住口鼻,金属卡扣一声咬合,呼吸阀立即传来轻微的气流声。
队员们迅速效仿,原本因疲惫而略显松弛的队列瞬间绷紧。深灰色的面罩如同沉默的甲壳,逐一覆盖在每张年轻或沧桑的脸上,只露出一双双警惕的眼睛透过防雾镜片观察四周。郑远舟的手指在颈侧快速旋紧滤毒罐,目光扫过队伍时,突然抬手扯了扯自己的高领作战服——领口被向上翻折两层,将最后一寸脖颈皮肤严丝合缝地裹住。
检查裸露部位。他的声音透过面罩传出,带着几分沉闷的嗡鸣。所有人立刻行动起来:有人将战术手套的魔术贴勒得更紧,让腕口与衣袖无缝衔接;有人扯下护臂上的备用布条,在脚踝处缠出交叉的纹路;最年轻的队员小林蹲下身,把裤脚塞进作战靴,又从背包侧袋摸出护颈片,顺着衣领内侧滑入,确保锁骨处的皮肤完全被覆盖。
短短三分钟内,原本能看见的皮肤已全部隐匿于防护服、面罩与各类护具之下。郑远舟最后检查了自己的护目镜松紧度,银灰色的作战服在风沙中微微起伏,从头到脚找不到一丝破绽,仿佛一群沉默的钢铁罐头,只待指令便要扎入未知的危险地带。营养剂的甜腥味尚未散尽,面罩过滤层已开始吸附空气中若有若无的怪味,风卷着沙尘敲打在面罩上,发出细密的噼啪声。
腐殖质的腥气裹着湿冷的风扑面而来,沼泽边缘的泥潭泛着油亮的黑绿色,几只白鹭受惊般掠过芦苇荡,翅膀带起细碎的水珠。郑远舟率先踏入没踝的淤泥,枯枝在脚下发出不堪重负的呻吟,他回头示意众人跟上,军靴深陷的地方咕嘟冒出浑浊的气泡。
钱明远紧随其后,右手不自觉按住领口——那里有团温热的小生命正微微颤抖。斜上方的枯树杈上,三只乌鸦突然扑棱棱振翅,黑炭般的眼珠却没看这群不速之客,反而死死钉在钱明远的衣领处。它们铁灰色的爪子将朽木抓出深深刻痕,喉间发出低沉的咕噜声,像在确认某种古老的契约。
队伍缓慢移动着,泥水没过小腿时,钱明远能感觉到那道穿透布料的视线,如同冰锥刺在后颈。小乌鸦突然在领口蹭了蹭他的锁骨,细弱的喙轻轻叩击着布料,仿佛在回应树杈上的呼唤。走在最后的人忽然打了个寒噤,指着头顶说:那几只鸟......话音未落,郑远舟低沉的嗓音传来:别停,跟上。
灰黑色的身影在枯枝上保持着诡异的静止,直到整支队伍都没入弥漫着白雾的沼泽深处,连最尾端晃动的衣角都消失不见,三只乌鸦才同时仰头发出沙哑的嘶鸣。振翅时带起的风卷走几片腐烂的枯叶,它们盘旋三圈,最终朝着沼泽腹地的阴霾深处飞去,爪尖还沾着几根脱落的黑色绒羽。
腐殖质的腥气裹着水汽扑面而来,郑远舟挥刀斩断垂落的灰绿色藤蔓,汁液溅在靴筒上洇出深色痕迹。这些藤蔓像老化的血管从头顶交错的枝桠间垂落,沾满湿滑的苔藓,稍一触碰就簌簌往下掉泥水。沃克用小臂粗的木棍将藤蔓拨到两侧,露出被遮蔽的黑水潭,水面漂浮着枯黄的水葫芦,底下暗涌在腐叶下翻滚。
“左边能落脚。”郑远舟弯腰从泥地里拔出一截碗口粗的气生根,这种沼泽植物的根茎内部中空,质地坚韧。他将根须在掌心捋掉烂泥,双臂发力将长根横亘在身前的水面,前端没入浑浊的黑水时发出“咕嘟”一声轻响。长根在水下试探着搅动,先是触到细密的软泥,再往下探三寸,突然传来触底的钝感。
沃克蹲下身观察水面波纹,等长根抽出时带出一串气泡,泥层表面只留下浅淡的凹痕。“是硬底,”他从后腰解下砍刀,在身旁的灰黑色树干上刻下记号,“但往前三步有暗流,刚才根须被卷得打旋。”两人交替着用长根探路,每一次插入都要停顿片刻,听水下发来的声音——沉实的闷响代表泥炭层,而空洞的回响则意味着深不可测的泥潭。藤蔓断裂的脆响与水根搅动的咕噜声在浓雾里扩散,惊起几只翼展半米的黑蜻蜓,翅膀振动声像生锈的铁片在摩擦。
雨林深处弥漫着潮湿的腐叶气息,众人踩着盘根错节的树根前行,每一步都小心翼翼。光线从浓密的枝叶间艰难地筛下几点光斑,照亮脚下深褐色的腐殖土。男人走在队伍中间,正低头拨开挡路的蕨类植物,突然感觉脚踝被什么东西猛地一紧。
那是条手臂粗的深褐色藤蔓,像蛇般倏地窜出,卷住他的小腿迅速向上缠绕。他想惊呼,喉咙却像被无形的手扼住,只能发出嗬嗬的抽气声。藤蔓表面的尖刺扎进皮肉,带来尖锐的痛感,而更可怕的是那股向下拉扯的力量——他整个人被猛地拖拽着向后倒去,身体撞在湿滑的树干上,却没发出预期的声响,仿佛被什么东西无声地吸收了。
周围的人依旧专注于脚下的路,有人低声提醒前面有沼泽,有人用砍刀斩断横生的荆棘。没人注意到队伍中间那个位置正以肉眼难辨的速度空出来。男人的手指在泥地里抓出深深的血痕,指甲缝里塞满了腐叶和碎石,他看见自己的靴子尖正被藤蔓拖向一个被茂密气根掩盖的洞口。
最后一眼,他望见同伴的背影消失在前方的浓雾里。藤蔓猛地收紧,将他整个拽进黑暗的洞穴,只留下几片被扯落的衣角,很快又被蔓延的苔藓悄然覆盖。队伍仍在缓慢移动,脚步声、砍刀劈砍植物的脆响、远处不知名鸟类的低鸣交织在一起,没人发现少了一个人。潮湿的空气里,只有藤蔓重新缩回阴影时,叶片摩擦发出的细微沙沙声,如同一个沉默的秘密。
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