府试之日，终于在无数个挑灯夜读的夜晚后，悄然来临。
前一天夜里，张家小院的灯火亮至深夜。
张屠夫几乎一夜未眠，将儿子的考篮检查了一遍又一遍。
崭新的笔墨砚台、厚厚一叠质地优良的卷纸、清水干粮、驱蚊提神的药囊、甚至还有一小包盐巴（以防腹泻）、一件厚实的旧外套……每一样东西都摆放得整整齐齐，仿佛在进行某种神圣的仪式。
“彘儿，再看一眼，可还缺什么？”
张屠夫的声音带着不易察觉的颤抖，比他自己当年第一次杀猪还要紧张。
“爹，齐了，很齐了。”
张衍志温声安抚，心中亦是心潮澎湃，难以平静。
四更天刚过，张屠夫便轻手轻脚地起身生火，熬了浓浓的小米粥，蒸了白面馒头，还特意煎了两个荷包蛋，非要看着儿子全部吃下。
“多吃点，顶饿！这一进去可是四五天！”
他不停地念叨着，仿佛儿子不是去考试，而是要去赴一场艰苦的远征。
天色墨黑，寒意袭人。
父子二人提着灯笼，沉默地走向府试考场。
庐州府府学宫及旁边临时搭建的巨大考棚区。
越靠近，空气似乎都凝滞起来，只有零星的话语声和压抑的咳嗽声。
无数盏灯笼如同萤火，从四面八方汇聚而来，映照着一张张或紧张、或疲惫、或故作镇定的年轻面孔，以及他们身边同样焦虑不安的家人。
府试的规模远非县试可比。
考场外围早已被府衙的兵丁衙役围得水泄不通，刀枪出鞘，神色冷峻，肃杀之气弥漫。
查验身份、核对保结的程序更加繁琐严格。
“庐州府附郭县童生，张衍志！”
书吏高声唱名。
“学生在！”
张衍志上前，递上考引、保结文书。
书吏仔细核对画像、籍贯、保人印鉴，又让旁边另一位官员复查，确认无误后，方冷冰冰道：
“进去！接受搜检！”
搜检棚比县试时更多、更严密。
除了熟悉的翻查考篮、掰开食物、检查衣衫夹层，甚至要求脱下鞋袜，解开发髻仔细摸索。
两名衙役动作粗暴，毫无顾忌，冰冷的手掌在身上拍打摸索，令人极不舒服。
张衍志强忍着不适，配合着一切程序。
他知道，这是防止舞弊的必要手段，也是对所有考生心志的第一重考验。
通过搜检，才算真正踏入考场区域。
那是一片望不到头，由无数低矮号舍组成的方阵，如同巨大的蜂巢，在黎明前的黑暗中沉默地匍匐着，透出一股令人窒息的压迫感。
一名面无表情的差役引着他，穿梭在仅容一人通过的狭窄巷道里。
空气中弥漫着石灰和旧木料的气味。
最终，差役在一个狭小的号舍前停下。
“地字叁佰贰拾柒号！进去！考试期间不得擅出，不得交头接耳，违者严惩不贷！”
冷硬的交代完后，差役便转身离去。
张衍志深吸一口气，步入这未来四天三夜的“家”。
号舍比县试的更为低矮狭窄，宽不过三尺，深不过四尺，勉强能容一人转身。
两面砖墙，一面是敞开的木栅，一面是号壁。
内有上下两块可以移动的木板，上层为桌，下层为凳，角落里放着一个净桶，散发着淡淡的异味。
头顶瓦片稀疏，可见微露的天空。
他将考篮小心放下，借着微弱的晨光，开始整理这方寸之地。
用自带的抹布擦拭桌板，将笔墨砚台一一摆好，干粮和水放在顺手处，厚外套叠好备用。
做完这一切，他才坐下，尝试平静有些加速的心跳。
天色渐亮，考场内的动静清晰起来。
四周传来其他考生压抑的咳嗽声、轻微的脚步声、以及差役巡场时佩刀与腰牌碰撞的铿锵声。
一种无形的巨大压力笼罩着整个考棚区域。
辰时正，三声沉重的鼓响穿透云霄，回荡在考场上空。
霎时间，万籁俱寂，所有杂音消失，只剩下心脏咚咚跳动的声音。
一阵威严的脚步声由远及近。
在众多官员衙役的簇拥下，庐州知府刘大人身着四品云雁补子官袍，面色肃穆，缓步登上考场中央的高台。
其后跟着数位府学教官以及从省城前来督学的提学官王大人。
知府大人目光如电，扫视下方密密麻麻的号舍，声音洪亮，带着不容置疑的威严：
“本府奉旨，主持本届庐州府府试！尔等生员，皆需严守场规！若有舞弊、喧哗、私相授受者，一经发现，立即杖责逐出，永不许应试！绝不姑息！”
严厉的训诫之后，便是漫长的等待分发试题的时间。
差役们捧着密封的题纸卷，如同白色的河流，无声而迅速地穿梭于各排号舍之间。
张衍志端坐着，调整呼吸，努力让内心平静下来。
他知道，这等待的过程，亦是考验。
终于，一名差役停在他的号舍前，将一份厚厚的题纸卷和一叠草稿纸通过木栅递了进来，面无表情，一言不发。
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