第22章：与“暗影”的交易
“暗影”留下的标记像一道无形的枷锁，让方舟食堂内的空气持续凝固。秦烈加强了所有巡逻路线的隐蔽性和反侦察措施，马可则试图用尽一切手段扫描可能存在的监视设备或信号源，但一无所获。“暗影”如同其名，来去无踪，不留痕迹。这种无处不在又无处可寻的窥视感，比直面敌人更令人窒息。
陈末在压抑的气氛中，反而更加专注于他的“手艺”。他将薇拉留下的高效净水菌株与系统提供的优化方案结合，努力提升净水效率；同时，利用有限的食材，尝试制作一些更易保存、能量更高的便携食物，其中就包括一种用风干肉、植物根茎淀粉和特殊香料混合压制而成的特制肉干。系统界面显示，这种肉干在【饱腹感】和【能量补充】方面有显着提升，并附带微弱的【抗疲劳】效果。
就在“暗影”标记出现后的第五天深夜，食堂内只有陈末还在灶台前忙碌，秦烈在门口阴影处值守，马可则在监听台前打盹。突然，毫无征兆地，一个低沉、略带沙哑，且经过明显处理（听不出男女老少）的声音，在食堂内响起，仿佛就在耳边：
“看来，你们需要一份像样的‘礼物’，来换取一些……微不足道的‘零食’。”
声音响起的瞬间，秦烈如同触电般弹起，脉冲步枪瞬间指向声音来源——食堂储藏室的阴暗角落。马可猛地惊醒，手忙脚乱地操作设备，却找不到任何信号源。陈末也惊得转过身，手中还握着正在切割肉干的骨刀。
只见储藏室的阴影一阵蠕动，一个全身笼罩在深灰色、材质奇特（似乎能吸收光线，几乎与黑暗融为一体）斗篷中的人影，如同鬼魅般悄无声息地显现出来。他/她脸上戴着毫无表情的白色面具，只露出一双在黑暗中闪烁着冷静微光的眼睛。此人就站在那里，仿佛早已存在多时，而三人竟毫无察觉。
“你是谁？”秦烈的枪口稳稳指着对方，声音冷得像冰。对方能如此轻易潜入他们重重设防的据点，实力深不可测。
“称呼我‘影’即可。”面具人的声音毫无波澜，仿佛机器合成，“我对你们的冲突没有兴趣，只做交易。我提供情报，你们提供……那种肉干。”他/她的目光落在陈末案板上的特制肉干上，似乎能穿透包裹，看到其本质。
陈末心中一震，对方竟然是冲着他的食物来的？而且目标如此明确！
“我们凭什么相信你？”秦烈丝毫没有放松警惕。
“影”没有回答，而是抬手，弹出一枚小小的、非金属的芯片，精准地落在马可的操作台上。“这是水匪帮主要据点‘污水泥潭’的详细结构图、兵力部署、巡逻路线，以及他们头目‘屠夫’的日常作息。真实性，你们可以自行判断。”
马可迟疑地拿起芯片，插入读取设备。屏幕上立刻显示出极其精细的三维地图和密密麻麻的数据标注，其详尽和专业程度，远超他们之前获得的任何情报。甚至连暗哨的位置、陷阱的布置都一清二楚。这份情报的价值，毋庸置疑。
秦烈盯着“影”，脑中飞速权衡。对方展示的能力和这份情报的分量，都表明其背后组织的强大。直接拒绝或敌对，极不明智。
“你想要多少肉干？”陈末深吸一口气，开口问道。他意识到，这或许是一个了解“暗影”，甚至获取更多信息的机会。
“二十份。要你手中那种……‘特别’的。” “影”的语气依旧平淡，但强调了“特别”二字，显然知道这种肉干的不同寻常。
陈末看了看秦烈，秦烈微微点头。陈末迅速用干净的油纸包好二十块特制肉干，递给“影”。
“影”接过肉干，看也没看，直接纳入斗篷内，然后继续说道：“交易完成。附赠一个消息：水匪帮‘屠夫’最近与‘破碎之爪’接触频繁。”
“破碎之爪？”秦烈眉头紧锁，这是一个他从未听过的名字。
“一个崇拜暴力与毁灭的掠夺者军团，”“影”的语气似乎多了一丝不易察觉的凝重，“他们活跃在更东边的辐射焦土，势力远非水匪帮这种地头蛇可比。他们拥有重武器，甚至可能……有旧时代的战争机器残骸。如果‘屠夫’真的搭上了‘破碎之爪’的线，你们面对的将不再是骚扰，而是毁灭。”
这个消息如同重锤，敲在三人心头。水匪帮已经难以应付，现在又冒出个更恐怖的“破碎之爪”？
“他们为什么会对我们感兴趣？”陈末忍不住问。
“影”的目光似乎扫过陈末的厨具，又看了看秦烈的装备，最后落在马可的操作台上：“‘破碎之爪’渴望一切能增强武力的东西。你们展现出的防御能力，还有那些……不寻常的‘特产’，或许已经被他们视为潜在的‘战利品’。” 他/她顿了顿，“消息带到，好自为之。”
话音未落，“影”的身影如同融入阴影的墨水般，开始迅速变淡、消散。
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