江东道都督府正门前的广场上，气氛肃穆而沉重。没有盛大的欢送仪仗，只有十数匹神骏的龙鳞驹打着响鼻，喷吐着灼热的白气。为首一匹格外高大雄健的墨色龙鳞驹背上，端坐着林自强。
他一身玄青色劲装，外罩暗纹软甲，腰间佩着那柄看似寻常却饮血无数的百炼横刀，背后负着用厚厚油布包裹的青铜小鼎。整个人气息沉凝内敛，如同即将出鞘的古剑，锋芒尽藏于鞘，却自有一股渊渟岳峙的厚重。经过闭关苦修，第五条明脉彻底稳固，那阴毒诅咒在铜鼎日夜镇压下已被磨灭大半，虽未根除，却已无法再阻滞他力量的运转。此刻的他，距离明脉境大成，仅剩一层薄纸般的隔膜。
陈风、张铁匠等一众心腹将领及江东道核心官吏肃立两侧。没有过多言语，一切尽在不言中。陈风将一个沉甸甸的包裹系在林自强的马鞍旁，里面是江东道府库能挤出的最后一点心意：数瓶疗伤续命的普通丹药，几块蕴含精纯元气的下品元石，以及一些江东道特有的、或许能换取些许便利的灵材特产。比起帝朝大比那些妖孽们动辄灵丹如豆、元石成山的排场，寒酸得令人心酸。
“都督，保重！”陈风重重抱拳，虎目微红，声音低沉却字字千钧，“江东道，等您凯旋！”
“都督保重！”众人齐声低喝，声浪虽不高，却凝聚着整个江东道的信念与期盼。
林自强目光扫过一张张熟悉而坚毅的面孔，微微颔首。他勒紧缰绳，墨色龙鳞驹前蹄扬起，发出一声穿云裂石的长嘶。
“驾！”
蹄声如雷，十数骑卷起烟尘，如离弦之箭，冲出江东道城门，向着西北方向——帝朝核心所在的方位，绝尘而去。
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通往帝朝核心的道路漫长而艰辛。沿途需穿越数个大小王国，越过无数险峻关隘。林自强一行低调疾行，风餐露宿，尽量避开繁华城镇，以免节外生枝。饶是如此，随着越来越靠近帝朝核心区域，沿途所见所闻，依旧如同重锤，一次次敲打着南汉使团众人敏感的神经，也让他们深刻体会到“三等王国”这四个字所代表的巨大鸿沟。
七日后，黄昏。一座名为“云渡”的巨大驿站矗立在通往帝朝腹地的必经之路上。驿站规模宏大，宛如一座小型城池，此刻更是人声鼎沸，车马如龙。悬挂着各种奇异图腾旗帜的华丽车驾、气息彪悍的异种坐骑、以及众多服饰各异、气息强弱不一的武者充斥其间。空气中弥漫着珍馐美食的香气、元石散逸的纯净元气、以及各种强大坐骑和武者身上散发的隐隐威压。
这里，俨然已成为各路前往帝朝参加大比的王国使团和世家天骄的临时聚集点。
林自强一行风尘仆仆，夹杂在庞大的人流中进入驿站，显得毫不起眼。他们寻了一处角落安置马匹，准备休整一夜。
“我的天……那是……赤焰踏云兽？”一名南汉随行的年轻将领，望着驿站中央广场上几头通体赤红、四蹄踏着淡淡火焰、神骏非凡的异兽，忍不住低声惊呼。那异兽散发出的灼热气息，隔着老远都让人皮肤发烫。
“何止！看那边！”另一人指向驿站深处一座被严密护卫的独立庭院。庭院门口，两名身披金色鳞甲、气息沉凝如山的卫士如同雕塑般矗立，仅仅是目光扫过，便让南汉这边几个修为较弱的随从感到呼吸一窒。而在庭院上空，隐隐有肉眼可见的淡金色气流盘旋，显然布下了强大的防护禁制。
“金甲卫……至少是明脉境巅峰的气息！这……这还只是护卫？！”先前开口的年轻将领声音发颤，脸色发白。在南汉国足以称雄的明脉境，在这里，竟只是看家护院的角色？
“嘘！噤声！”南汉使团的正使，一位须发花白、修为在雷音境巅峰的老者低喝道，他脸上同样写满了凝重和苦涩，“那是‘金焱王国’的旗帜！一等王国！有神脉境大能坐镇的庞然大物！他们此次参赛的核心天骄，据说早已是暗脉境的强者！岂是我等可以妄议的？”
暗脉境！
这三个字如同巨石压在众人心头。南汉国举国上下，连突破暗脉境的圣级功法都残缺不全，视为无上珍宝，而在这里，却已有年轻人踏足那个境界，甚至可能是为了冲击圣榜而来！巨大的落差，让南汉众人感到一阵窒息般的绝望。
林自强沉默地站在一旁，目光平静地扫过那些趾高气扬的一二等王国使团，扫过那些被众星捧月、气息或凌厉霸道、或深沉如渊的年轻天骄。他们身上宝光隐隐，显然佩戴着强大的护身法器；他们随从手中捧着的玉盒，逸散出的药香都沁人心脾，远非玉髓丹可比；甚至他们交谈时不经意提到的“上品元石”、“地阶功法”、“灵器胚子”等字眼，都如同尖刺，扎在南汉众人的心上。
资源、功法、底蕴……全方位的碾压！
“嘿，看那边，南汉国的？”一个略带戏谑的声音从不远处传来。只见几个身着华服、气息在雷音境上下浮动的青年，正对着林自强一行人指指点点，脸上带着毫不掩饰的轻蔑。
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