隔日一次。
这三个字像淬了毒的冰针,扎进凌霄的神经里。养心殿那黏腻的拖行声、皇帝意味深长的低语、还有新增的、更加刁钻的规则,共同构成一张不断收拢的巨网。她不能再坐以待毙。
被动遵守规则,只会让她像其他悄无声息消失的宫女一样,最终沦为这深宫规则下的又一缕亡魂。她必须主动出击,哪怕只是窥探到一丝这诡异世界的运行逻辑,也可能多一分活下去的希望。
机会出现在一次看似普通的差事上——被派往内务府的库房领取各宫份例的香料。这本是杂役太监的活儿,但因“人手不足”,临时调用了几个宫女。
领队的太监面无表情地宣读了规则:“……按单领取,不得多拿少取,不得翻动他物。若见非本批物品清单所列之物,需无视,不得触碰,不得询问。”
库房位于紫禁城的东北角,一处偏僻而庞大的院落。空气里弥漫着陈腐的木头、灰尘以及各种杂物混合的怪异气味。光线昏暗,只有高处几个狭小的窗户透进几缕天光,照亮空气中飞舞的尘糜。
凌霄低着头,跟在队伍末尾,心思却飞快转动。内务府库房,掌管宫廷用度,这里堆积的物品繁杂,或许……能发现些什么?关于规则的线索?关于那些“意外”的痕迹?
分发物品的过程机械而压抑。太监核对着清单,库房吏员面无表情地取出相应物品,宫女们依次上前接过,放入提篮。
轮到凌霄时,她领的是分配给长春宫和启祥宫等几处宫苑的檀香与沉香。就在她接过那包用油纸裹好的沉香,准备转身时,脚下似乎被什么绊了一下,一个趔趄,手中盛放香料的提篮脱手,“哐当”一声摔在地上。
油纸包散开,几块深色的沉香滚落出来,其中一块咕噜噜地,径直滚进了旁边一堆蒙着厚厚灰尘、看似废弃已久的家具杂物底下。
“奴婢该死!”凌霄立刻跪下,声音带着惊慌。
领队太监皱起眉头,脸上闪过一丝不耐,但并未过多斥责,只是催促:“还不快捡起来!仔细着点!”
“是,是!”凌霄连忙应声,手脚并用地爬过去,伸手到那堆杂物底下摸索。
她的目标,并非仅仅是那块沉香。就在刚才绊倒的瞬间,她眼角的余光瞥见,那堆废弃的家具缝隙里,似乎卡着一本……册子?不是她们那种蓝皮或红皮的守则,封面是更陈旧的、近乎褐色的厚纸。
手指在冰冷粗糙的地面和布满蛛网的家具腿间摸索,很快触到了那块滚落的沉香。她将其攥在手里,同时,指尖也碰到了那本硬壳册子的边缘。
心脏在胸腔里狂跳。机会只有这一次!
她利用身体和宽大袖袍的遮挡,飞快地将那本册子连同沉香一起抓起,塞进了袖袋深处。然后,她才拿着那块“失而复得”的沉香,满脸“庆幸”和“后怕”地退了出来,将香料重新包好,放入提篮。
“毛手毛脚!”领队太监斥了一句,但见她已将东西找回,便不再多言,继续流程。
直到走出库房院落,重新呼吸到外面相对“正常”的空气,凌霄紧绷的神经才略微放松,但袖袋里那本册子却像一块烙铁,烫得她心神不宁。
接下来的半天,她度时如年。好不容易熬到差事结束,回到下处,趁着无人注意,她缩到最阴暗的角落,背对着所有人,用颤抖的手,掏出了那本册子。
册子很旧,封面是硬质的褐色厚纸,没有任何字样,边缘磨损得厉害,沾着库房特有的灰尘和霉斑。她深吸一口气,小心翼翼地翻开。
里面的纸张泛黄发脆,墨迹是陈旧的黑色,并非守则那种诡异的浮现字迹。开篇的内容,让凌霄的心猛地一沉——
这似乎是一本……前人的笔记。
“……乾隆十二年,腊月廿三。王公公没了。昨夜还好好的,今早发现倒在值房里,说是突发急症。可我知道,他前天不小心打碎了慈宁宫送来的一个花瓶,那花瓶……不在清单上。”
“……乾隆十三年,元月初七。这宫里不对劲。规矩越来越多,越来越怪。不能走西边的甬道,不能在三更时分回应任何呼唤,不能直视水井超过片刻……违反了,就会‘意外’。张姐姐昨天就因为多看了井口一眼,晚上就失足落井了……”
“……元月十五。我试着把我知道的怪规矩都记下来。长春宫卯时不能有声响,养心殿子时后不能点灯(除了御前),御花园的东南角……不能一个人去。我不知道记这些有没有用,但我怕我会忘,怕我也会……”
笔迹从一开始的还算工整,到后面越来越潦草,透着一股绝望的疯狂。
凌霄飞快地翻着,心跳如鼓。这些零碎的记录,印证了她的猜测,这规则怪谈并非刚刚开始,它已经在这深宫里蔓延了不短的时间,吞噬了无数生命。
笔记中间有大段的空白,似乎记录者一度停滞。直到后面几页,笔迹再次出现,却变得更加混乱,仿佛用尽了最后的力气:
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