马车是在午后未时三刻，驶入白水坡地界的。
不是顾侯府那气派的朱轮华盖车，也不是盛家常用的青呢小轿，而是一辆半旧的、没有任何徽记的乌篷马车，拉车的马也显得疲惫，蹄声拖沓。车子没有进庄院，而是停在了庄子外头那片新栽的、枝桠还光秃秃的果林边上。
车门推开，下来两个人。前面的是个年轻妇人，穿着半旧的藕荷色比甲，脸色苍白，眼下有浓重的青影，发髻梳得有些松散，只简单插了一支银簪。她怀里紧紧抱着一个用厚锦缎襁褓裹着的婴儿，孩子似乎睡着了，没什么动静。后面跟着个同样面带倦容、眼神警惕的丫鬟，正是明兰身边的小桃。
主仆二人下了车，抬头望向不远处那座安静、齐整的庄院，又看了看周围井然有序的田垄和远处隐约可见的、冒着袅袅炊烟的工坊棚屋。这里的一切都透着一种与她们此刻心境截然相反的、沉静的生机。
明兰的脚步有些虚浮，抱着孩子的手臂却稳得很。小桃上前想扶她，她轻轻摇了摇头，深吸了一口气，朝着庄院大门走去。
门房是个五十来岁的老苍头，并不认得这位衣着朴素、面色憔悴的少妇，但见她气度不凡，还是客气地拦了一下：“这位娘子，请问找谁？”
“我……”明兰的嗓子有些哑，她清了清，“我找你家主人，清平县君。我是……故人。”
老苍头有些犹豫，正待细问，莲心恰好从里面出来，一眼看见门口的人，惊得差点叫出声，连忙快步上前：“六……六姑娘？您怎么来了？快，快请进来！”她一边说，一边狠狠瞪了那茫然的门房一眼，亲自引着明兰和小桃往里走。
庄院不大，穿过前庭，绕过一片打理得干净利落的菜畦，便到了青荷日常起居和处理事务的偏厅。厅门开着，青荷正坐在窗下的书案后，手里拿着一本册子，另一只手在算盘上飞快地拨弄着，发出清脆的声响。阳光透过窗格，洒在她专注的侧脸上，平静无波。
“县君，六姑娘来了。”莲心在门口低声禀报。
青荷拨算盘的手指停了一下，抬眼望来。看到明兰和她怀里襁褓的瞬间，她的眼神几不可察地动了一下，随即恢复了惯常的平静。她放下算盘和册子，站起身。
“六妹妹。”她唤了一声，声音不高，听不出什么特别的情绪，“请坐。莲心，上茶，要温的。”她目光落在明兰怀里的襁褓上，“孩子……可还好？”
明兰没有坐。她站在厅中，抱着孩子的手臂紧了紧，苍白的嘴唇动了动，似乎想说什么，却又哽住。一路上的奔波、焦虑、四处碰壁的委屈和此刻面对这位早已疏远、甚至可称得上“对头”的姐姐时，那种难以言喻的复杂心绪，一同涌了上来，让她的眼眶瞬间红了。
小桃在一旁，心疼地看着自家姑娘，又焦急地望向青荷。
青荷静静看了明兰片刻，对莲心道：“带这位姑娘去隔壁厢房歇歇脚，用些点心。”又对明兰，“孩子若醒了，怕是会闹。这里说话不方便。”
小桃看向明兰，明兰轻轻点了点头。小桃这才跟着莲心，一步三回头地出去了。
厅里只剩下姐妹二人，还有那个安静睡着的婴儿。
“坐吧。”青荷再次示意一旁的椅子，“你脸色不好，站着更耗神。”
明兰这次缓缓坐下了，但脊背依旧挺得笔直，像一根绷紧的弦。她低头，看着怀中婴儿细嫩的脸颊，声音带着抑制不住的微颤：“四姐姐……我……我没别的办法了。”
青荷在她对面的椅子上坐下，隔着一张小小的茶几。“慢慢说。”她的语气依旧平淡，像在听庄户汇报收成。
“二郎（顾廷烨）被流放了。”明兰的眼泪终于滚落下来，滴在襁褓上，“说是去岭南……那是什么地方啊……他临走前，什么都不能说，什么都没交代……宫里、父亲、母亲、哥哥……我能求的人都求了，能走的路都走了……可他们……他们不是闭门不见，就是劝我认命……”她抬起泪眼，看向青荷，那眼神里有绝望，也有最后一丝不肯熄灭的、微弱的期待，“四姐姐，我知道……我知道我们以前……可我……我真的走投无路了。你在外头，认得的人多，庄子也经营得好，说不定……说不定能听到些不一样的消息？或者……或者……”
她说不下去了。她能指望什么呢？指望这个曾经处处与她争锋、后来更是几乎断了往来的庶姐，冒着风险去打探连她父兄都不敢触碰的消息？还是指望她能有什么通天的门路，去解救一个被皇帝亲自下旨流放的“罪臣”？
她自己都觉得这祈求渺茫得可笑，荒唐得可怜。可她怀里的孩子还这么小，她的丈夫生死未卜，她就像溺水的人，哪怕看到一根稻草，也想拼命抓住。
青荷没有立刻说话。她看着明兰泪流满面的脸，看着那襁褓中无知无觉的婴儿，也看着明兰眼中那簇不肯熄灭的火苗。那火苗的名字叫“不甘”，叫“情义”，也叫“孤立无援”。
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