裂穹号如同失去生命的巨鲸，在虚空惯性中滑行，被那道微弱的蓝色信标牵引着，一头扎进了那片色彩斑斓、能量涌动的巨大星云。
舰桥内一片死寂，所有人都屏住了呼吸，等待着命运的裁决——是获救，还是被星云内未知的存在吞噬？
就在裂穹号舰尾没入星云漩涡的瞬间，腐化巢穴那蓄势已久的毁灭性能量洪流，如同决堤的冥河，轰然击打在星云边缘！
预想中的剧烈爆炸和能量冲击并未传来。
那足以撕裂小行星的能量洪流，在接触到星云外围那看似稀薄的气体和尘埃时，竟如同泥牛入海，只是激荡起一圈圈更加绚烂的光晕涟漪，便被那涌动的星云物质悄无声息地分解、吸收、湮灭掉了！
这片星云，竟然拥有如此强大的能量中和与隐匿特性！
进入星云内部，景象骤然一变。外界观测时的绚丽光彩，在此处化为了无处不在、阻碍视线的浓郁迷雾。
各种能量辐射、粒子流和空间褶皱交织在一起，形成了一片天然的、极其复杂的迷宫。
常规的探测手段在这里几乎失效，神识探查也如同陷入泥潭，难以及远。
唯有前方那道稳定的蓝色信标，如同黑暗中的灯塔，指引着方向。
裂穹号跟随着信标，在迷宫中小心翼翼地穿行。
不知过了多久，前方迷雾突然散开，眼前豁然开朗。
那是一个隐藏在星云核心区域的、相对稳定的巨大空腔。
空腔中央，并非星球，而是一个由无数大小不一的银色星槎残骸、小行星碎片以及某种柔性金属网络构建而成的、庞大而杂乱的“巢穴”。
这些结构彼此勾连、嵌套，形成了一个错综复杂的立体聚居地，无数细小的通道和出入口如同蜂巢，一些梭镖形的银色小型舰船在其中灵活穿梭。
这里，就是“潜影”舰队的基地——一个建立在星云废墟中的移动堡垒。
蓝色信标引导着裂穹号，靠近了堡垒边缘一处相对空旷的“码头”区域。
几艘体型稍大、造型如同扁平梭鱼、表面布满隐匿符文的银色舰船缓缓靠拢，以一种警惕的姿态“护送”着裂穹号停泊。
通讯再次接通，那个冷静的声音响起：“残骸舰船，已抵达临时安全区。请派出一支非武装的小型代表团，随我们的引导船前往‘枢纽’进行接触。重复，非武装。”
赤石与青禾、玄等人快速商议。
“我和青禾去。”赤石做出了决定，“玄留守舰桥，如有异动，你知道该怎么做。”他眼中闪过一丝决绝，意味着必要时，宁可自毁也不能让裂穹号落入敌手。
赤石和青禾，只带了作为护卫的闪石（其水晶身躯本身就算武器），跟随一艘小型引导船，穿过如同金属肠道般错综复杂的通道，来到了聚居地的核心——一个由巨大星舰舰桥改造而成的、被称为“枢纽”的大厅。
大厅内灯火通明，但与诺亚方舟的科技感或裂穹号的符文风不同，这里充满了实用主义的粗糙和拼凑感。
各种不同文明风格的仪器和控制台被强行整合在一起，线路裸露，焊点粗糙。
迎接他们的，是一位身形高瘦、穿着拼接风格作战服、脸上带着一道狰狞疤痕的中年男子。
他眼神锐利如鹰，气息凝练，显然是一位身经百战的战士。
他身边站着几位装束各异的同伴，有人类外貌，也有皮肤覆盖着细鳞或生有复眼的异族，共同点是都带着一种久经沙场的疲惫与警惕。
“我是‘枭’，潜影舰队目前的指挥官。”疤痕男子开门见山，目光扫过赤石和青禾，在青禾身上那丝尚未完全平复的自然气息上停留了一瞬，“你们是谁？从哪来？为什么招惹外面那个‘大家伙’？”
赤石坦然相告，表明了洪荒联盟的身份，简略说明了遭遇腐化舰队、诺亚方舟毁灭、以及为阻止巢穴前进而狙击的经过。
听到“腐化之源”和“湮灭之潮”时，枭和他的部下们眼神都明显波动了一下，但并没有太多惊讶，只有一种深沉的凝重。
“又一个被‘收割者’盯上的世界……”枭低声自语，随即看向赤石，“你们很幸运，也很愚蠢。
幸运的是遇到了我们，愚蠢的是竟敢正面狙击一个活化巢穴。”
“我们没有选择。”赤石沉声道，“苟且偷生，非我族风格。”
枭不置可否，转而看向青禾：“你身上的力量……很奇特，与灵能、与常规超能都不同，带着一种……‘生长’的味道。是你们世界的独特传承？”
青禾点了点头，没有过多解释。
“很好。”枭似乎做出了某种决定，“我们可以为你们提供临时的庇护和基础的维修支持。但作为回报，你们需要付出代价。”
“什么代价？”
“知识。”枭的目光锐利起来，“你们关于那种‘生长’力量的知识，以及……你们所知的，关于‘收割者’的一切情报！
尤其是，它们为何会突然对这片一向‘贫瘠’的荒芜回廊感兴趣？”
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