我们这些知青，像被撒豆子一样扔在这片林海雪原里。小王，名叫王援朝，来自天津卫，细皮嫩肉，说话还带着海河的水汽儿。那天下午，他奉了队长的命，去三十里外的七号工棚送信。临行前，老伐木工赵大爷眯缝着眼，瞅了瞅铅灰色的天，嘟囔了一句：“天擦黑前务必回来，这天儿，怕是要‘下喘’了。”“下喘”是本地土话，指那种能憋死人的暴风雪。
王援朝没太当回事，他年轻，肚子里有墨水，信的是“人定胜天”。他裹紧了破旧的棉袄，踩着没膝深的雪，一头扎进了林子里。
路是熟悉的，至少他以为熟悉。可大雪抹平了一切参照物，沟壑、石头、倒木，全都成了一个模样。起初他还哼着歌，“临行喝妈一碗酒”，给自己壮胆。渐渐地，歌声被风噎回了嗓子眼。天，毫无征兆地黑透了。风不再是风，成了实体，像一头看不见的巨兽，咆哮着，撕扯着他的棉衣，把雪粒子狠狠砸在他脸上，生疼。他迷路了。
恐惧像冰冷的蛇，顺着脊梁骨往上爬。他试图根据记忆和模糊的方位感找路，却越走越深。四周是纯粹的黑暗，只有风声，还有自己越来越粗重的喘息。他知道，在这零下三四十度的野地里，一旦停下来，血液就会凝固，人就会变成一具硬邦邦的冰雕。他想起了赵大爷说过，以前就有迷路的伐木工，第二天被发现时，保持着生前进走的姿势，脸上还挂着僵住的笑，那是冻死前的幻觉。
不能停！他咬着牙，深一脚浅一脚地往前挪。脚早已失去知觉，像两根木头橛子。意识也开始模糊，天津劝业场的灯光，母亲做的热腾腾的狗不理包子，在眼前乱晃。就在他觉得自己快要被这片白色吞噬的时候，风势似乎小了一些，他隐约看到前面山坡下，有个黑乎乎的洞口。
求生的本能驱使他连滚带爬地扑了过去。洞口不大，被积雪掩了一半，像个野兽的巢穴。他顾不了那么多，扒开积雪钻了进去。
洞里比外面暖和不少，至少风没了。一股混合着干草、泥土和某种陈旧烟火气的味道钻入鼻腔。他哆哆嗦嗦地摸出火柴，划亮一根。微光中，他看见洞穴不深，角落里堆着些干草，最让他心惊的是，洞穴中央，竟然坐着一个人！
那是一个老太太，穿着一身靛蓝色的、洗得发白的土布棉袄棉裤，盘腿坐在一块垫着兽皮的石头上。脸很黑，不是脏，是那种长年累月被山风烟火熏染出的古铜色，皱纹像干涸河床的裂璺，布满了脸庞。但奇怪的是，她那双眼睛，在火柴跳跃的光晕里，显得异常清澈、慈和，甚至带着点笑意，让人一看，心里那点恐惧就莫名其妙地消散了大半。
“娃儿，冻坏了吧？过来，烤烤火。”老太太开口了，声音沙哑，却带着一种奇异的安抚力量。她指了指身边。王援朝这才注意到，她身前竟燃着一小堆篝火，火苗不大，黄融融的，散发着令人沉醉的暖意。可刚才他进来时，明明没看见光。
他迟疑地挪过去，坐在火堆旁。温暖瞬间包裹了他，冻僵的四肢百骸像冰块遇到了开水，发出细微的喀嚓声，又痒又麻，却舒服得让他想呻吟。
老太太没再多问，像是早就知道他的来历。她慢腾腾地从身后摸出一杆长长的烟袋锅子。那烟杆是乌木的，油光锃亮，烟锅是黄铜的，有小儿拳头那么大，上面似乎还刻着些模糊的花纹。她又从一个脏兮兮的布袋里，捏出一撮金灿灿的烟丝，那烟丝散发出一股奇异的、混合着草药和花香的醇厚气味。她仔细地把烟丝按进烟锅，用拇指压实，然后，就着身旁的火堆点燃了。
“嗤——”烟丝燃烧起来，发出好闻的焦香。她把长长的烟嘴递向王援朝：“抽一口吧，驱驱寒。”
王援朝平时不抽烟，但此情此景，由不得他拒绝。他接过那杆沉甸甸的烟袋，学着他爹的样子，笨拙地含住烟嘴，吸了一口。
没有预想中的辛辣呛咳。一股温热、醇厚、带着无法形容的草木芬芳的暖流，顺着喉咙滑入肺腑，然后像炸开的温泉，瞬间涌向四肢百骸。那是一种由内而外的温暖，驱散了骨髓里最后一丝寒气。浑身的疲惫、恐惧，仿佛都被这股暖流融化了。他感觉自己轻飘飘的，像一片羽毛，又踏实得像是躺在了热炕头上。洞外鬼哭狼嚎的风声，变得遥远而模糊。老太太慈祥的黑脸在火光中显得有些朦胧，她的笑容似乎更深了。
他又吸了第二口，第三口……意识彻底沉沦在一片温暖安详的海洋里。眼皮重得抬不起来，最后看到的景象，是那烟锅里红彤彤的火光，和老太太在火光映照下那双异常明亮的眼睛。
……
他是被刺骨的寒冷冻醒的。
睁开眼，天已蒙蒙亮。暴风雪停了，山林间一片死寂，白得晃眼。他发现自己根本不是躺在什么山洞里，而是直接蜷缩在一片雪地上！身下是冰冷的积雪，身上落了一层薄薄的白霜。
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