1864年春分，新京郊外的官道上，玄黑色的洪流正滚滚向北。十六万大新将士组成的三路大军，如三条蛰伏的巨龙苏醒，铁蹄踏地的轰鸣与军旗猎猎的声响交织，震得沿途的杨柳枝微微颤栗。第一军团四万将士作为先锋，在王九波与王大力的率领下，沿着川陕古道疾驰，玄黑色的披风在风中展开，如同一面面移动的战旗。第三、第四军团紧随其后，庞大的队伍绵延数十里，运输团的骡马嘶鸣与大车碾地的声响，在山谷间久久回荡。
大军行至广元境内，沿途百姓早已在道旁等候。他们自发地提着木桶、端着陶碗，将温热的米粥递到士兵手中。一位白发苍苍的老人拄着拐杖，颤巍巍地走到王九波马前，将一篮红枣高高举起：“将军，老朽是本地的农户。早年清军过境，抢粮夺畜，害得我们流离失所。多亏大王收复四川，我们才重回家园，有了活路。这些红枣，是自家树上结的，你们带着路上吃，甜个心！”
王九波翻身下马，双手接过红枣，眼眶微微发热。他将一颗红枣塞进嘴里，甘甜的滋味在舌尖散开，心中却涌起一股暖流。“老人家，多谢您的心意。这些红枣，我们收下了，但这钱，您一定要拿着。”说罢，他从怀中掏出几枚黑龙元，塞进老人手中。
老人却连连摆手，将黑龙元推了回去：“将军说的哪里话！要是收了这钱，乡亲们都会戳我脊梁骨的！”周围的百姓也纷纷附和，将手中的食物往士兵们怀里塞，不少人甚至跪在地上，对着大军磕头：“求将军早日打跑清军，让我们过上安稳日子！”
王九波看着眼前的景象，心中百感交集。他想起大哥王九击常说的“民心即江山”，此刻终于真切地体会到这句话的分量。他转身跳上战马，对着百姓们高声道：“乡亲们放心！我大新将士，定当奋勇杀敌，扫清清军，还天下百姓一个太平！”
欢呼声在山谷间响起，百姓们挥舞着手中的布条，目送大军远去。士兵们将百姓送的食物小心翼翼地收好，心中的斗志愈发昂扬。他们知道，自己不仅是为了大王而战，更是为了这些期盼安宁的百姓而战。
大军一路疾行，不日便抵达汉中府南大门——宁强关。此处地势险要，两山夹一谷，关城雄踞中央，是川陕古道的咽喉要地。清军守将刘成栋早已在此布防，他率领三千清兵，依托关城的高大城墙，企图阻挡大新军北上的步伐。
王九波勒住战马，立于阵前。他举起望远镜，观察着宁强关的防御。关城墙上，清军士兵来回走动，城垛后隐约可见架设的火炮，旗帜上“刘”字在风中猎猎作响。王大力提着鬼头刀，上前一步道：“军团长，这宁强关虽险，但清军兵力不足，末将愿率第一旅强攻，必在一日内拿下此关！”
王九波却摆了摆手，目光锐利如鹰：“不必强攻。刘成栋此人，我早有耳闻，贪生怕死，克扣军饷，手下士兵早已怨声载道。传我命令，大军在关前扎营，围而不攻。王大力，你率骑兵营在关城四周巡逻，切断清军的粮道与退路。我要让刘成栋知道，负隅顽抗，只有死路一条！”
军令一下，大新军队迅速行动起来。士兵们在关前的平地上安营扎寨，帐篷一座接一座地搭起，玄黑色的营帐在阳光下连成一片，与关城形成对峙之势。王大力率领骑兵营，沿着关城四周的山道巡逻，遇到清军的粮队，便毫不犹豫地冲杀过去。短短两日，清军的三条粮道被巡逻切断，宁强关内的清军陷入了粮草断绝的困境。
关城内，刘成栋看着空荡荡的粮仓，急得如热锅上的蚂蚁。他手下的士兵早已断粮，不少人开始私下抱怨，甚至有人偷偷溜出关城投靠大新军。一名亲兵慌张地跑进府衙：“将军，不好了！城西的士兵们因为没饭吃，已经闹起来了！他们说要是再不想办法，就打开城门投降！”
刘成栋脸色惨白，瘫坐在椅子上。他知道，自己已经无力回天。大新军兵力雄厚，装备精良，而自己手下的士兵早已军心涣散，根本无法抵挡。与其城破后被擒，不如主动弃城而逃，或许还能保住一条性命。
当晚，刘成栋带着几名亲信，趁着夜色，从关城的侧门溜了出去，一路向北逃窜。第二天清晨，关城上的清军发现主将已逃，顿时乱作一团。几名士兵代表打开城门，举着白旗，向大新军投降。
王九波率军进入宁强关，城中百姓夹道欢迎。他看着这座不战而得的关城，心中明白，这不仅是因为清军的懦弱，更是因为民心所向。
拿下宁强关后，大新第一军团如入无人之境，沿着汉中盆地一路推进。汉中府下辖的南郑、城固、洋县等州县，清军守将闻风丧胆，纷纷弃城而逃。百姓们自发地打开城门，迎接大新军入城，不少青壮年甚至主动报名参军，希望能为收复家园出一份力。
大军行至南郑县时，当地乡绅率领百姓在城外迎接。一位乡绅代表上前道：“将军，汉中府百姓受清军压迫已久。他们不仅苛捐杂税繁多，还强征壮丁，弄得民不聊生。如今将军率军前来，真是救民于水火啊！”
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