1860年春，广州的雨带着南海特有的咸湿气息，漫过沙面租界的石砌堤岸。昔日被炮火蹂躏的西洋楼已草草修缮，红砖墙上的弹痕被白灰浅浅覆盖，却仍像未愈合的伤疤，在雨雾中透着狰狞。中英法三方的谈判帐篷就搭在租界中央的空地上，玄黑色的大新黑龙旗、明黄色的清廷龙旗、杏黄色的太平天国旗，以及红白蓝三色的英法旗帜在雨幕中并列，猎猎作响的旗面下，是各方代表紧绷的面容。
帐篷内，长条木桌两侧坐得满满当当。东侧是大新与太平天国的代表，王九波身着玄黑军官常服，肩章上的银丝龙鳞纹在烛火下泛着冷光，左手下意识摩挲着腰间佩刀的鲨鱼皮鞘——那是从广州战俘营里缴获的英军军官佩刀，刀柄上的鎏金花纹已被磨得发亮；沈庭渊坐在他的身侧，军装上还沾着天津战场的硝烟味，袖口挽起，露出小臂上一道尚未完全愈合的刀疤，那是津门巷战时被法军掷弹兵砍伤的；蒋玉龙则端坐着，目光锐利如鹰，时不时扫过对面的英法代表，指尖在桌案上轻轻敲击，像是在计算着什么。
太平天国的席位上，陈玉成一身银甲未卸，甲片碰撞的脆响在寂静的帐篷内格外清晰。这位年仅二十五岁的英王，眉宇间带着久经沙场的锐利，身旁的赞王蒙得恩与侍王李世贤也身着朝服，前者手持象牙折扇，神色沉稳，后者则握着腰间的剑柄，眼神中满是警惕——自上海光复后，太平天国与大新虽有武器往来，却从未在正式场合同席议事，此刻并肩而坐，空气中难免透着几分微妙。
西侧的清廷代表席上，恭亲王奕欣身着石青色亲王补服，腰间系着明黄丝绦，脸上带着惯有的温和笑意，指尖却在袖中死死攥着帕子；桂良坐在他身旁，老态龙钟的脸上满是愁容，时不时咳嗽两声，目光扫过帐篷内的各方旗帜，眼中满是复杂；胜保则一身戎装，青金石顶戴在烛火下泛着光，自八里桥一战后，他麾下的八旗练军损失惨重，却也因死守防线得到咸丰帝重用，升任八旗练军都统，此刻坐得笔直，像是在刻意彰显清廷的军威。
最外侧的英法代表席，气氛却透着压抑。英军代表包令爵士身着黑色燕尾服，却难掩眼底的疲惫，他身旁的英军驻广州司令西摩尔（已从战俘营中放出，暂代谈判事宜）左臂还吊着绷带，那是在广州被俘时挣扎留下的伤痕；法军代表葛罗男爵与法军司令孟托班则面色铁青，前者手中的羽毛笔在纸上反复涂抹，后者双手抱胸，目光死死盯着大新代表，像是要喷出火来——天津一战，法军损失过半，此刻面对大新提出的“俘虏赎回”条款，早已没了往日的嚣张。
“诸位，今日召集各方，是为商议停战事宜。”王九波率先开口，声音穿透帐篷内的沉闷，“自道光二十年以来，英法联军两度犯我疆土，烧杀抢掠，无恶不作。广州城破，百姓流离；天津告急，京畿震动。如今我大新陆军收复广州、天津，生擒联军将士八千余人，若要停战，需先清算这笔血债。”
他抬手示意，身后的亲兵捧着一本厚厚的账册上前，将账册摊在木桌中央。账册上的字迹工整，每一页都详细记录着俘虏的姓名、军衔、被俘时间与地点，末尾还附着一行醒目的朱批：“俘虏赎回明细”。
包令的目光落在账册上，瞳孔骤然收缩。只见第一页赫然写着：“普通士兵：每人赎回费100英镑，另加被俘期间食宿费50英镑，合计150英镑；现俘英军普通士兵4200人、法军普通士兵3800人，共计8000人，合计120万英镑。”
“120万英镑？”西摩尔猛地站起身，绷带牵动伤口，疼得他龇牙咧嘴，“王师长，你这是敲诈！当年中英《南京条约》的赔款也不过2100万银元，折合成英镑不足300万，你仅普通士兵的赎回费就要120万，简直荒谬！”
王九波冷笑一声，端起桌上的茶杯，轻轻吹了吹浮沫：“荒谬？西摩尔司令，你怕是忘了，当时你们在广州烧杀时，可曾想过百姓的死活？我军将士在八里桥用血肉之躯挡住你们的24磅重炮时，可曾想过‘荒谬’二字？这150英镑，一半是赎金，一半是你们欠华夏百姓的血债，少一分都不行。”
沈庭渊接过话茬，手指在账册上滑动，指向第二页：“再看低级军官，尉官及以下军衔，每人赎回费150英镑，食宿费100英镑，合计250英镑。现俘英军尉官52人、法军尉官28人，共计80人，合计2万英镑。”
“还有中高级军官，校官及以上军衔，每人赎回费500英镑，食宿费400英镑，合计900英镑。现俘英军校官8人、法军校官4人，共计12人，合计英镑。”蒋玉龙的声音带着几分冷硬，“至于两位司令——西摩尔司令与天津被俘的英军司令霍尔，每人赎回费25万英镑，食宿费另算，合计50万英镑。”
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