1859年春分刚过，京南二十里铺的冻土尚未完全消融，永定河的冰面裂着蛛网般的细纹，寒风卷着沙砾，在旷野上划出呜咽的声响。这片夹在永定河与京开官道之间的开阔地，此刻已被密密麻麻的营帐与工事覆盖——大新陆军第三野战师的玄黑营垒沿河西岸铺开，十二门6磅步兵炮的炮口探出沙袋，炮盾上的弹痕在晨光中泛着冷光；清军的八旗练军与绿营练军则驻守东岸，三千八旗兵的黄马褂在风中零星闪现，五千绿营兵的青布号衣如墨点般铺开，与大新陆军的玄黑阵列形成泾渭分明的两道防线。
马星立于河西岸的土坡上，手中望远镜的铜质镜筒已被体温焐热。镜中，二十里之外的官道尽头，尘烟如柱，黑压压的队列正缓缓逼近——英法联军的万余兵力携重炮北上，队列前方是英军的“红衫军”步兵方阵，红色军裤在灰黄的旷野上如燃着的火焰；中间是法军的掷弹兵与康格列夫火箭手，蓝色军大衣与红色火箭筒交替排列；殿后的炮阵最为骇人，十二门阿姆斯特朗后装线膛炮被各六匹健马拖拽，炮身黝黑，炮口森然，远远望去如一排蛰伏的凶兽。
“师长，联军前锋已过卢沟桥，距此不足十五里！”参军张一敬策马奔来，玄黑军装的下摆被风掀起，露出腰间的短铳，“胜保大人派人来报，八旗练军已在东岸构筑壕沟，绿营兵分守左右两翼，只待联军进入射程。”
马星放下望远镜，指节在镜筒上轻轻敲击。昨夜他与胜保彻夜议事，敲定“西守东攻、炮阻步歼”的战法——大新陆军依托河西岸的芦苇荡与土坡，以线膛枪与6磅炮精准打击联军炮兵与指挥层；清军则在东岸正面设防，以密集阵形抵御联军冲锋，待联军阵脚大乱，再合力反击。可此刻望着联军那十二门阿姆斯特朗炮，马星心中仍压着一块巨石——这种后装炮的射程远超己方的6磅炮，若不能先压制其火力，防线必被撕开缺口。
“传我命令！”马星的声音穿透风啸，“猎兵连即刻分散至河西岸土坡与芦苇荡，每三人一组，占据狙击阵地，目标锁定联军炮手与旗手，两百米内方可开火；炮兵将六门6磅步兵炮前移至土坡前沿，隐蔽部署，待联军阿姆斯特朗炮架设完毕，先以霰弹覆盖其炮阵；步兵团沿河西岸壕沟列阵，盾手在前，步兵在后，严防联军迂回渡河。”
军令如星火般传开。吴天勇率领的三百猎兵迅速钻进芦苇荡与土坡后侧，手中的“龙吟”线膛燧发枪被架在预先挖好的射击孔上，枪托抵着肩窝，视线穿过瞄准缺口，死死盯着官道尽头的联军队列。炮兵们则推着6磅步兵炮，猫着腰在土坡后构筑炮位，炮身用枯草与泥土伪装，只露出一点炮口，若不仔细看，竟与土坡融为一体。
辰时三刻，联军的先头部队抵达二十里铺东岸。英军上校布鲁斯（接替被俘的格兰特）勒住马缰，蓝色军大衣的领口立起，遮住半张脸。他举起望远镜，扫过两岸的防线，当看到清军的密集阵形时，嘴角勾起一抹轻蔑的笑：“清国的军队还是老样子，只会堆人。传我命令，炮阵前移至五百米处，架设阿姆斯特朗炮，先轰开东岸的清军防线！”
十二门阿姆斯特朗炮被迅速推至旷野中央，炮手们熟练地卸下炮轮，将炮身固定在枕木上。一名英军炮长弯腰调整炮口仰角，手中的测距仪对准东岸的清军壕沟，高声报出数据：“距离五百二十码，目标清军左翼壕沟，榴弹装填！”
就在此时，河西岸的芦苇荡中突然响起一声清脆的枪响。
吴天勇趴在土坡顶端的狙击阵地上，指尖刚松开扳机，镜中那名英军炮长的脑袋便炸开一团血花，身体直挺挺地倒在炮身旁。几乎在同时，三十余个狙击阵地的枪声接连响起，“砰砰”声在旷野上此起彼伏，如爆豆般密集。
联军的炮手们瞬间乱作一团。一名法军炮手刚弯腰去扶倒下的炮长，便被一发铅弹击穿后心，鲜血浸透了蓝色军大衣；另一名旗手举着英军旗帜，刚要挥舞着调整炮阵方向，铅弹便穿透了他的咽喉，旗帜“哗啦”一声落地，被风卷着滚进壕沟。布鲁斯猛地拔出佩剑，厉声喝道：“散开！寻找掩护！步枪手还击！”
英军步兵方阵前排的红衫军立刻举枪，朝着河西岸的芦苇荡盲目射击。铅弹打在土坡上，溅起细碎的泥土，打在芦苇秆上，发出“噼啪”的断裂声，却始终找不到猎兵的踪迹——猎兵们打完一枪便迅速转移阵地，芦苇荡与土坡的掩护让他们如鱼得水，红色的枪焰在青黄的草丛中一闪而逝，却每一次都能带走一条生命。
“就是现在！开炮！”马星猛地挥下手臂。
河西岸土坡后的六门6磅步兵炮同时掀开伪装，炮手们点燃引信，炮口火光一闪，六发霰弹呼啸着冲出炮膛，如六团炸开的铁雨，朝着联军的炮阵横扫而去。霰弹在五百米的距离上炸开，数千颗铅弹如蝗虫过境，瞬间扫过阿姆斯特朗炮的炮位。一名英军炮手被铅弹击中胸膛，身体像被撕碎的布娃娃般摔在地上；一门阿姆斯特朗炮的轮轴被打断，炮身歪倒在地，炮口插进泥土里；还有几匹拖拽火炮的健马受惊，扬起前蹄，将身后的弹药车撞翻，火药袋散落一地，被火星引燃，发出“噼啪”的爆炸声。
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